Durante casi tres décadas cada 1 de diciembre, hemos oído hablar de la tragedia del SIDA. Los activistas de todo el mundo se enfocan sobre el virus del SIDA en este día. Promueven pruebas y distribuyen folletos con información sobre el VIH, el virus que causa el SIDA, incluyendo cómo se propaga y cómo evitarlo. El edificio de la Secretaría de las Naciones Unidas en Nueva York es adornado con un listón iluminado rojo del SIDA.
El SIDA ha causado la muerte de 35 millones de personas desde el inicio de la pandemia. Ha dejado millones de huérfanos en su estela. Cada año, 2 millones de personas adquieren el virus, y la ONU estima que más de 1 millón de personas mueren del virus anualmente.
Sin embargo, ha ocurrido mucho desde el primer Día Mundial del SIDA en 1988. Los países en los que el tema era una vez tabú ahora ofrecen pruebas y tratamiento. Las madres con VIH pueden tener bebés sanos y vivir para criarlos.
Las drogas pueden evitar que el virus se propague. Más de 18 millones de personas reciben medicamentos antirretrovirales que aumentan la esperanza y calidad de vida de las personas infectadas. Y ahora, los científicos están hablando de vacunas y una cura.
Una prueba a gran escala de una vacuna potencial está en curso en Sudáfrica. El estudio involucrará a más de 5.400 hombres y mujeres sexualmente activos de 18 a 35 años en varias áreas alrededor de Sudáfrica, un país donde más de 1.000 personas al día están infectadas con el VIH. Las pruebas durarán cuatro años.
El estudio es financiado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del gobierno de los Estados Unidos, que el Dr. Anthony Fauci ha dirigido durante los últimos 32 años. Aunque hay muchas esperanzas de que esta vacuna podría ayudar a poner fin al VIH / SIDA, Fauci es un realista.
«No tenemos ni idea de si funcionará o no», dijo. «Más pruebas de vacunas fallan que las que son exitosos … todo el razonamiento para hacer una prueba es ver si funciona», agrega Fauci.
El mayor éxito desde el primer Día Mundial del SIDA está en el tratamiento. En 1988, una persona con SIDA avanzada podía esperar vivir un año a un año y medio como máximo.
«Hoy en día, las combinaciones de terapias que tenemos para los individuos, para alguien que está en sus 20 años y se infecta, y entra y obtiene una combinación de drogas, podría predecir que podrían vivir 50 años más. Este es uno de los avances más extraordinarios en la transición de la investigación básica a una intervención aplicable en cualquier campo de la medicina», dijo Fauci.
Nuevos tratamientos prometedores para el VIH / SIDA también están en el horizonte. Un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania está estudiando si el sistema inmunológico del cuerpo puede controlar el virus. El Dr. Pablo Tebas es el investigador principal y habló con la Voz de América por Skype.
«Infundimos anticuerpos en los pacientes, los participantes en el estudio, y queremos ver si esos anticuerpos controlarán el virus del VIH … manténgalo quieto y evite que el virus vuelva cuando detengamos la terapia antirretroviral», dijo Tebas.
La investigación es similar a la inmunoterapia que se está realizando en el campo del cáncer. La técnica utiliza proteínas – anticuerpos – para atacar las células cancerosas.
«Cuando se piensa en la oncología y la terapia del cáncer con estas terapias basadas en el sistema inmunológico, lo que la gente está haciendo ahora en ese campo es tratar de impulsar el sistema inmunológico para eliminar las células cancerosas. El problema de eliminar el escondite del VIH es similar. Quieres eliminar las células que albergan el virus, y hacer que el sistema inmunológico sea más activo en la búsqueda y eliminación de esas células», explicó Tebas.
Los investigadores encontraron que los anticuerpos suprimieron el virus del VIH durante 21 días. El objetivo es encontrar una combinación de anticuerpos que puedan suprimir el virus durante seis meses a un año. Entonces las personas infectadas con el VIH ya no tendrán que tomar la medicina todos los días para el resto de sus vidas. Nuevas pruebas con dos anticuerpos debe comenzar en los próximos dos meses.
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