Una foca evidentemente rara con unas distintivas rayas de blanco y negro no es solo un visitante habitual en su playa favorita, ver a este mamífero de aspecto único es nada menos que una oportunidad única en la vida.
Las focas listadas —cuyo nombre científico es Histriophoca fasciata— se proclaman como una de «las focas más llamativas y fácilmente reconocibles del mundo», según el Servicio de Pesca NOAA. Son muy distintivas debido a sus cuatro amplias franjas de pelaje blanco alrededor del cuello, la cola y a cada lado de su cuerpo.
El avistamiento más reciente de esta rara foca de franjas se remonta a 2016 cuando la criatura marina fue vista tocando tierra en la península de Long Beach, en el estado de Washington. De acuerdo con Earth Touch News, la aparición fue solo el segundo avistamiento desde 2012.
La presencia de la foca franjeada, fotografiada por el Servicio de Pesca NOAA en ese momento, despertó mucha atención local por una buena razón.
Las focas listadas, también conocidas como focas franjeadas, casi nunca son vistas por los humanos porque normalmente pasan toda su vida en el océano. Estas focas viven principalmente lejos de la costa en el gélido Océano Pacífico Norte y en las aguas meridionales del Océano Ártico, cerca del Estrecho de Bering que separa el noroeste estadounidense de Rusia.
A pesar de su relativa rareza en la orilla, a la foca listada no se le ha concedido oficialmente el estatus de peligro de extinción. La Lista Roja de la UICN clasifica a la foca listada como de «preocupación menor».
Las focas listadas suelen ser animales marinos solitarios que pasan su tiempo en el océano abierto, dice el Servicio de Pesca NOAA.
Al momento de dar a luz, amamantar a las crías y en el período de mudar la piel, estas exóticas focas viven en pequeños grupos en un casquete de hielo. Las crías de la foca de cinta miden aproximadamente 2.8 pies de largo y pesan alrededor de 21 libras (aprox. 10 kg) al nacer, mientras que las focas adultas miden alrededor de 5 a 6 pies de largo y pueden pesar alrededor de 330 libras (aprox. 150 kg).
La amenaza más probable a la que se enfrentan las focas listadas es el cambio climático y su efecto en el hielo marino.
El Servicio de Pesca NOAA señala en su sitio web: «Las focas listadas dependen de la disponibilidad de un hielo marino adecuado como plataforma de arrastre para dar a luz, amamantar a las crías y mudar la piel. Por lo tanto, las focas listadas son sensibles a los cambios del medio ambiente que afectan el ritmo y la extensión de la formación y ruptura del hielo marino».
El sitio web de historia natural, Roaring Earth, indica que si bien la foca de cinta fue objeto de caza durante décadas por su piel, una prohibición de la Unión Soviética en 1969 ayudó a recuperar las cifras de población. Los expertos en vida silvestre marina han argumentado la falta de pruebas suficientes de las poblaciones de foca listada como una razón para excluirla de un nivel de protección más alto.
Según la IUCN, en la actualidad no hay planes de acción de recuperación, planes de vigilancia sistemática ni sitios de conservación identificados para la especie.
Al explicar los antecedentes de la clasificación, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) dijo que, si bien se han realizado un progreso reciente en la evaluación de la población de la foca listada, «se desconoce su tendencia poblacional actual» y las estimaciones de abundancia total de la especie son «imprecisas».
La UICN señaló que los modernos métodos de evaluación sugieren un estimado de casi 400,000 focas listadas en el mundo, lo que significa que «la población es bastante grande».
«La explotación comercial de las focas listadas se detuvo en 1994, y es probable que la cantidad haya aumentado desde entonces. La única amenaza importante que se ha identificado es el cambio climático, cuyos efectos probablemente no se producirán en un futuro próximo. Las focas listadas están clasificadas como de menor preocupación», señaló la UICN.
No importa cuál sea la línea oficial de conservación de la foca listada, a este impresionante mamífero marino se le debe permitir estar en paz. Si usted tiene la increíble suerte de ver una foca listada, permanezca alejado y asegúrese que otras personas o mascotas no interfieran con el animal.
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