El agua líquida es un requisito para la vida en la Tierra, sin embargo en otros mundos a base de metano como el de la luna Titán, el concepto de vida es diferente, más allá de los límites de la química a base del agua.
Se trata de un tipo de vida capaz de formar membranas celulares estables y flexibles a base de metano en vez de agua.
Esto fue recreado experimentalmente en un estudio de la Universidad de Cornell en 2015, y la NASA confirma ahora que el precursor químico necesario, como el acrilonitrilo, efectivamente existe como se había mencionado previamente, y no solo ello, sino que está en abundancia en la atmósfera de la luna Titán de Saturno, por lo que continuamente se va depositando en la superficie.
El acrilonitrilo es conocido en la Tierra como cianuro de vinilo, usado en la fabricación de plásticos. La NASA identificó su huella digital química en la estratósfera -la parte nebulosa de la atmósfera que da a esta luna su color naranja marrón- gracias a la combinación de 11 tipos de de datos de la luna de Saturno recogidos por el Observatorio ALMA (Arreglo Milimetricó y submilimetros de Atacama) en Chile.
Maureen Palmer, investigadora de Astrobiología del Goddard Center de la NASA, destacó que “la evidencia es convincente”, y que un suministro significativo de esta materia prima llega a la superficie de la Luna.
El bioquímico ruso Isaac Asimov (1919-1992), quien escribió sobre el concepto de vida no basada en el agua en su ensayo de 1962: «No es como lo conocemos«, abrió una ventana en la exploración de una vida diferente a la que conocemos.
A igual que nuestras células, con membranas y vesículas como los liposomas, que incluyen material orgánico en su interior, en el otro mundo inspirado en los relatos de Isaac Asimov, existirían células con vesículas tipo “azotosomas”, compuestas por nitrógeno. Su ambiente en Titán, donde las temperaturas son menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados Celsius), es el de metano, capaz de cumplir la misma función vital que el agua, destacó en 2015 el equipo formado por el astrónomo Jonathan Lunine, y la ingeniera química Paulette Clancy.
“Un cuerpo planetario inundado de mares que no son de agua, sino de metano líquido, podría albergar células libres de oxígeno a base de metano que se metabolizan, se reproducen y hacen de todo, como lo hace la vida en la Tierra”, destacaron los investigadores.
El Sr. Lunine descubrió los mares de metano y etano de Titán, durante la misión Cassini Huygens de la NASA. Él explica que “la vida no acuosa debería ser similar a la formación de células basadas en metano en vez de agua, con membranas de fosfolipidos y vesículas permeables que alberguen materia orgánica”.
Para probar esta teoría, los científicos trabajaron en el laboratorio un compuesto llamado azotosome acrinitrilo, que se reveló de gran estabilidad,y de difícil descomposición, con “una flexibilidad similar a la de las membranas de fosfolípidos en la Tierra”.
Lagos llenos de vida en Titán
El acrilonitrilo encontrado en Titan, es un venenoso compuesto incoloro, líquido y orgánico, usado en la fabricación de fibras acrílicas, resinas y termoplásticas. La NASA confirma concentraciones de hasta 2,8 partes por billón en la atmósfera de Titán.
“La sustancia química es probablemente la más abundante en la estratosfera, a altitudes de por lo menos 200 kilómetros. Eventualmente, el acrilonitrilo hace su camino a la atmósfera fría inferior, donde se condensa y llueve sobre la superficie”, describe su estudio.
Además presupone que el lago Ligeia mare, el segundo más grande de Titán, similar en superficie a los lagos estadounidenses Hurón y Michigan juntos, “podría haber acumulado suficiente acrilonitrilo para formar alrededor de 10 millones de azotosomas en cada mililitro, o un cuarto de cucharadita, de líquido”.
“Eso se compara con aproximadamente un millón de bacterias por mililitro de agua costera oceánica en la Tierra”, destaca la NASA.
La vida es algo difícil de definir y con amplitud de miras es posible concluir que en el Universo se podrían estar manifestando actualmente mundos insospechados, no solo de elementos vitales como el agua y el metano, visibles a la vista humana.
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