¿Quieres ser apicultor? Lo que hay que saber

Las abejas y sus colmenas son una de las últimas tendencias en decoración del hogar, y la apicultura se ha convertido en una nueva afición de moda. Lugares como Sam’s Club y Tractor Supply venden kits de apicultura todo en uno. Solo hay que añadir las abejas.

Estos kits de iniciación prometen «¡Fácil y divertido!» y » Produzca su propia miel naturalmente pura». Ojalá fuera tan fácil. Como apicultores en nuestro quinto año, puedo prometer que la apicultura es cualquier cosa menos fácil. ¿Divertida? Sí, puede ser muy divertida, y sí, nosotros, o mejor dicho, nuestras abejas, fabricamos miel naturalmente pura, pero no es una afición para todo el mundo.

Para obtener una perspectiva más amplia de la apicultura como afición recientemente popular, me dirigí a Blake Shook, copropietario y fundador de Los Suministros de la Abeja.

«Me inicié en la apicultura justo antes de que se pusiera de moda, a principios de la década de 2000», explica Shook. «Cuando se produjo el colapso de las colonias en 2006, fue noticia en todo el país. Esto dio una notoriedad sin precedentes al sector apícola. Todo el país se preocupó por las abejas. Esa concienciación ha ayudado enormemente al sector y nos ha dado una voz legislativa que nunca antes habíamos tenido. Por ejemplo, ha sido más fácil retirar del mercado los pesticidas perjudiciales para las abejas. La gente está más informada que nunca sobre las abejas y la miel».

Pero, ¿podría esta atención nacional tener efectos negativos sobre las abejas y la apicultura?

«En general, ha sido positivo», dice el Sr. Shook, «pero un resultado negativo es que muchos apicultores novatos no saben cómo cuidar de sus abejas como deberían. Para algunos, la mentalidad es: ‘Voy a hacer las cosas de forma natural; las pondré en mi tierra o en mi patio trasero, y ellas se cuidarán solas'».

Según Shook, el problema es que las abejas no son como las plantas de interior. No basta con darles agua y esperar que prosperen.

«Las abejas son más de la categoría del ganado. Si no las alimenta y trata adecuadamente, y se asegura de que tienen forraje, eso afectará no solo a sus abejas, sino también a su interacción con otras abejas de la zona, y existe la posibilidad de propagar el ácaro Varroa y los virus que transmite».

Si está listo para dar el paso y ponerse el velo de apicultor y los guantes de cuero, debe conocer algunos retos que le esperan.

El coste

Como las abejas parecen estar en todas partes, la mayoría de la gente se sorprende del coste que conllevan. El Sr. Shook calcula que el desembolso inicial se acercará a los 1.000 dólares. La compra más importante son las propias abejas. Dependiendo de dónde las compre y cómo estén empaquetadas, pueden costar entre 180 y 350 dólares. En el precio más bajo, las abejas vienen en una caja de cartón con la abeja reina y varios cientos de obreras. Por el precio más alto, recibirá una colmena completa lista para colocar en su propiedad.

Junto con las abejas y una reina sana y apareada, el coste de una colmena Langstroth de madera de 10 marcos con tapa, cubierta interior y tablero inferior rondará los 140 dólares. Este coste depende del tamaño de la caja, de si está pintada o no y de la madera utilizada.

Una vez que usted tenga abejas y estén instaladas en su colmena, su siguiente preocupación será el equipo de protección. Muchos apicultores experimentados llevan solo un velo, pero por mi experiencia con docenas de picaduras, recomiendo al menos una chaqueta de apicultor con velo incorporado y guantes de cuero. Invertí en el Super Traje de Los Suministros de la Abeja cuando nuestras colmenas aumentaron de población la pasada primavera. Estaban superpobladas y no estaban muy contentas con nosotros. Decidí errar por el lado de la precaución para poder disfrutar trabajando con mis abejas sin miedo a ser picado. ¡Los Súper Trajes valen cada céntimo!

Puede ahorrar dinero buscando artículos de madera y otros equipos de segunda mano en sitios como Craigslist y Facebook Marketplace, aunque la calidad puede variar.

Formación continua

Si se convierte en apicultor, la formación continua es imprescindible. A lo largo de los años, hemos atribuido parte de nuestro éxito a la mala suerte, pero también hemos sufrido muchos fracasos, como la fuga de una colmena, la muerte de abejas reinas caras por sus propias colmenas y, un año, la muerte por inanición de toda nuestra colmena durante el invierno.

«El error más común es la falta de información», dice el Sr. Shook. «Parte de la diversión consiste en sumergirse en este fascinante mundo que la mayoría de la gente nunca experimenta, pero hay que dedicar tiempo a aprender».

El Sr. Shook sugiere tomar una clase de apicultura, que «araña la superficie de lo que necesita saber, pero le ayuda a informarse de lo que no sabe». Si no dispone de tiempo para aprender y tomar clases, será un reto mantener vivas a sus abejas.»

Nunca olvidaré cuando, a principios de marzo de hace varios años, abrimos nuestra primera colmena y nos encontramos con la desgarradora imagen de miles de abejas muertas. No sabíamos mucho sobre cómo ayudar a nuestras abejas a sobrevivir durante los meses de invierno y, como resultado, no tenían suficientes recursos. Ahora sabemos mucho más y nuestras colmenas están más sanas que nunca, pero las abejas mueren y las colmenas fracasan aunque hagamos todo lo posible por ayudarlas.

A menudo, un apicultor debe tomar decisiones sobre el terreno para mantener su colmena sana y próspera. Añadir una nueva reina a una colmena, trasladar recursos y cría de una colmena a otra, y realizar pruebas y tratamientos rápidos contra plagas como polillas de la cera, pequeños escarabajos de la colmena y ácaros varroa -actualmente la mayor amenaza para la salud de las colmenas- son solo algunos ejemplos de por qué es tan importante disponer de tiempo y flexibilidad como apicultor.

Cada vez que un apicultor se acerca a sus colmenas, especialmente cuando las abre para inspeccionarlas, siempre existe la posibilidad de sufrir una picadura. Le pregunté al Sr. Shook cuántas veces le habían picado, y su respuesta fue: «¡Miles! El dolor nunca desaparece. Siempre duele».

Guardamos un pequeño botiquín de primeros auxilios con nuestros suministros apícolas porque nunca se sabe. Ese botiquín incluye algunas dosis de Benadryl, bálsamo contra el picor y aceite esencial de lavanda. También tengo a mano un Epi-Pen. Nadie en mi familia es alérgico a las picaduras de abeja, pero es una reacción potencial tan peligrosa que es mejor tener este medicamento a mano. Si le preocupa que pueda ser alérgico a las picaduras de abeja, puede hacerse la prueba en la consulta de un médico.

Debido a las diferentes filosofías y estilos de apicultura, incluso entre los expertos, es difícil saber qué hacer, sobre todo para los principiantes. Algunos no se meten con nadie y consiguen mantener colmenas que sobreviven año tras año. Otros nunca tratan los ácaros ni otras plagas, como los pequeños escarabajos de las colmenas.

Algunos nunca cosechan miel, porque creen que es mejor «dejar que las abejas sean abejas», mientras que muchos otros amplían sus colmenares cada año para maximizar la producción de miel. Como nuevo apicultor, tómese su tiempo para absorber toda la información y formación que pueda, y pase mucho tiempo con sus abejas. La experiencia práctica es la mejor manera de descubrir su propio estilo apícola.

«Empiece con curiosidad y ganas de aprender», dice Shook. «Las abejas siempre me sorprenden, todavía cada día. La apicultura es superadictiva. De repente, te despiertas y hay 20 colmenas en el patio trasero».

Como afición, parece que la apicultura, al igual que la jardinería en bancales elevados y las gallinas de traspatio, ha llegado para quedarse.

Por dónde empezar

Los Suministros de la Abeja se dedica a la educación apícola y ofrece seminarios web mensuales en directo y clases presenciales y en línea. Puede encontrar su calendario y clases en TheBeeSupply.com.

Las clases en persona son ideales, y una de las más emocionantes para los apicultores es una Escuela Apícola que dura todo el día. Las encontrarás promocionadas en grupos de redes sociales y en grupos apícolas estatales y locales. El mayor acontecimiento apícola del país, la North American Honey Bee Expo, se celebra cada mes de enero.

YouTube es un gran recurso para apicultores de todos los niveles de experiencia. Los Suministros de la Abeja tiene su propio canal, pero otros apicultores respetados con información fiable son Bob Binnie, Kamon Reynolds y David Burns. Tienen docenas de vídeos que cubren prácticamente todo lo que necesita saber.

Lo ideal es contar con un mentor local, pero en el ajetreado mundo actual no abundan. Una forma de contactar con apicultores locales es visitar los mercados agrícolas y las cooperativas de productos de la zona. Los apicultores suelen conocer a otros apicultores de la zona y pueden orientarle para que reciba formación o incluso para que ayude como voluntario y adquieras experiencia práctica.

Los grupos de las redes sociales, como Apicultura para principiantes en Facebook, pueden ser útiles. Rumble, MeWe, Reddit y Discord tienen grupos activos de apicultura.

Libros completos como «Apicultura para Dummies» son útiles, pero nada supera las conversaciones cara a cara y la experiencia práctica.

Conozca al experto: Blake Shook

No es raro que los niños de 12 años se obsesionen con un interés u otro, pero muy pocos llegan a convertir ese interés en una aventura empresarial de éxito.

Blake Shook, copropietario y fundador de Los Suministros de la Abeja, era ese niño de 12 años. Creció en una familia que se educaba en casa y montó su primera colmena como pasatiempo casual y para conseguir dinero para una beca.

Cuando aún estaba en el instituto, Shook amplió su colmenar y creó una empresa apícola. Hacía sus deberes durante el día y trabajaba en su nuevo negocio durante las horas lectivas y los fines de semana. Al principio, vendía miel a las tiendas de comestibles locales, pero en cuanto se graduó, se cconvirtió en un negocio comercial a tiempo completo. El Sr. Shook transportó cientos de colmenas por todo el país y envasó y vendió grandes cantidades de miel a tiendas de comestibles como Walmart y HEB bajo la marca Desert Creek Honey.

A principios de 2017, el negocio estaba en auge, pero su madre tenía ahora el nido vacío y mucho tiempo libre. Juntos, ampliaron la empresa del Sr. Shook a lo que ahora es Los Suministros de la Abeja. Su plan era abrir una tienda física en la zona de Dallas donde mamá y papá pudieran ayudar a los clientes ocasionales y, al mismo tiempo, tener tiempo para cuidar a los nietos y ganar algo de dinero extra para la jubilación.

Para su sorpresa, Texas Bee Supply, como se llamó al principio, fue un éxito inmediato. «Teníamos cola en la puerta», dice el Sr. Shook, «y tuvimos que contratar a gente inmediatamente». Los Suministros de la Abeja tiene ahora tres tiendas y envía sus suministros a todo el país.

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