Hester se alistou pela primeira vez no Exército dos Estados Unidos pouco antes dos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e foi designada para a 617ª Companhia de Polícia Militar da Guarda Nacional, em Kentucky, em Bagdá, em 2004. Ela não tinha medo do potencial de combate.
“Era aquele emprego em que você pode chegar lá e se sujar e estar em um ambiente de infantaria”, explicou ela sobre seu alistamento, falando ao The Tennesseean. «Acho que foi um dos trabalhos mais emocionantes nas forças armadas para mulheres quando me alistei, e ainda é agora.»
Hester, então com 23 anos, foi designada para supervisionar um comboio de suprimentos que se deslocava para o leste de Bagdá. Para fazer isso, o sargenta precisava limpar o caminho de qualquer dispositivo explosivo improvisado. Ela aceitou o trabalho com tranquilidade. Notavelmente, de acordo com o Military Times, o Pentágono (oficialmente) não permitiria que as mulheres se envolvessem em tarefas como essas como uma especialidade ocupacional até 2013.
Mas protocolo é uma coisa, e realidade é outra; Hester, desde que se juntou às forças armadas, já havia se acostumado a combater.
«Não sei dizer quantas vezes nosso esquadrão explodiu», disse ela, falando à NPR. «Quero dizer, não era nada para nós levarmos um tiro a cada dois dias ou mais».
Quando o comboio de suprimentos que Hester e sua equipe foram encarregados de supervisionar foi emboscado por tiros e granadas na manhã de 20 de março de 2005, a jovem sargenta teve que pensar rapidamente. A patrulha de rotina se transformou em um combate terrestre em questão de segundos; 45 minutos de combate intenso se seguiram.
O veículo de suprimento de chumbo aguentou o peso dos tiros; pegou fogo, prendendo os veículos atrás dele. Mas Hester permaneceu inabalável, afastando sua equipe do fogo do inimigo e, ao fazê-lo, expuseram as valas que o inimigo estava usando como uma «zona segura».
Hester ordenou que o artilheiro de sua equipe retornasse fogo. Ao atirar para baixo, o atirador mirou em mais de uma dúzia de soldados inimigos que estavam escondidos em uma vala próxima. Então a própria Hester desmontou o veículo e jogou granadas na vala à mão.
«Não é como você vê nos filmes», explicou Hester. “Eles não são atingidos e são levados para trás um metro e meio. Eles apenas dão uma volta e desmaiam.»
Segundo o Military Times, Hester atravessou duas trincheiras a pé, matando três soldados inimigos com sua carabina M4 antes que um cessar-fogo fosse chamado. As tropas identificaram 27 soldados inimigos mortos, seis feridos e um preso.
Três membros da unidade de Hester foram feridos nos tiros, mas todos sobreviveram.
Hester recebeu o cobiçado Silver Star, a terceira decoração militar por coragem mais alta dos Estados Unidos. A jovem sargenta foi a primeira mulher no Exército dos Estados Unidos a receber o prêmio desde a Segunda Guerra Mundial e a primeira mulher a receber a Estrela de Prata por coragem em combate.
Nesse mesmo ano, Hester realizou um sonho de infância ao se tornar uma policial em Nashville. No entanto, nove anos depois, ela voltou à Guarda Nacional e passou 18 meses no Afeganistão. Ela então se juntou ao esforço humanitário nas Ilhas Virgens após o furacão Maria de 2017.
Em reconhecimento à sua contribuição para o esforço de guerra, Hester chegou a ter uma figura de ação projetada à sua imagem, usando equipamento do Exército e carregando uma carabina M4 e óculos de sol Oakley, conforme a NPR. Hester, no entanto, nunca adotou seu status de «herói»; ela até admitiu que mantém sua Estrela de Prata em uma caixa em seu armário em casa.
«Tenho uma família que sempre quer contar a história e sou colocada em uma posição em que preciso apertar as mãos», refletiu a sargenta condecorada. «Não sei, é algo com o qual não me acostumei».
«Sabe, é apenas algo que aconteceu um dia, e fui treinada para fazer o que fiz e fiz», acrescentou ela com humildade. «Todos nós vivemos essa batalha.»
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