Investigadores de la Universidad de Oxford descubrieron algo más de una poco conocida y poderosa habilidad de las células MAIT en la lucha contra las infecciones de los virus.
Las MAIT – célula T invariante asociada a la mucosa- pertenece al grupo de Linfocitos T, también llamados células T, que dan fuerza al sistema inmunológico humano.
El equipo de Oxford, liderado por el profesor Paul Klenerman, descubrió que las células MAIT en su lucha por destruir los agentes agresores y la enfermedad que está produciendo, se activan por la presencia de “citoquinas”, unas sustancias también conocidas como «citocina», que el cuerpo humano produce cuando hay una infección y tiene una capacidad reguladora de la inflamación.
Esto le permite a la célula MAIT evitar el trabajo de reconocer un agente infeccioso específico, con receptores particulares, como hacen las restantes células T.
“Hemos encontrado que las células MAIT son activadas por las citoquinas, que son simples mensajeros químicos liberados por el cuerpo humano en respuesta a las infecciones”, señaló el médico especialista de Oxford.
«Esta es la primera vez que se ha observado que las células MAIT tienen un papel en la respuesta inmune a los virus. Al estar involucradas en la defensa contra los virus o reducir sus efectos perjudiciales esto abre posibilidades emocionantes (en la Medicina)», dijo el Dr. Klenerman, médico y profesor especialista en enfermedades infecciosas.
Al presentar su estudio el 24 de junio, explicó que las células MAIT, o células de la mucosa invariante T, fueron identificadas por primera vez hace pocos años, en 1993, y recientemente científicos australianos descubrieron que son capaces de activarse ante las infecciones bacterianas porque todos estos organismos producen una misma sustancia característica que estas células son capaces de reconocer.
De esta manera, señala su estudio, las células MAIT se diferencian bastante del resto de las células T del sistema inmunológico, debido a que «son de uso múltiple, en lugar de responder a los patógenos particulares -como las diversas bacterias, virus y otros microorganismos que no pueden causar ninguna enfermedad». No reconocen a un solo tipo de virus o bacteria, sino a una vasta gama masivamente.
El sistema inmunológico humano es un poderoso mecanismo. Hasta ahora se conocía el hecho que los linfocitos T son capaces de reconocer y destruir a las células humanas infectadas por virus y bacterias, para evitar que se extienda la enfermedad. De acuerdo a los libros de medicina, cuando los linfocitos T detectan una infección en las las células, estos se multiplican para eliminar al invasor. En ese período hay muchos síntomas de malestar. Este aumento en su número se revela en los exámenes de sangre del paciente como en un signo de defensa positivo del cuerpo humano. A modo general cuando los linfocitos han eliminado el virus o bacteria difundido en el cuerpo, el nivel de células vuelve a la normalidad.
“Las células T normales poseen receptores específicos en su superficie, y cada uno le permite reconocer un patógeno diferente”, dice el Dr. Kleneman, destacando en cambio que las células MAIT “tienen pocos receptores”.
“Las células MAIT tienen sólo unos pocos receptores porque no reconocen patógenos específicos. En lugar de ello reconocen una sustancia química producida por muchos patógenos diferentes”.
Previamente un grupo de investigadores de Melbourne identificaron que este producto químico es una pequeña molécula llamada 5-A-RU, que producen la mayoría de las bacterias. El equipo de Oxford descubrió ahora que las células MAIT se activan también por las citoquinas, que las células humanas producen cuando hay infecciones virales.
Según el especialista,“las citoquinas son partes clave del sistema inmunológico. Cuando son liberadas por las células, desencadenan ciertos comportamientos en otras células, regulando la respuesta inmune del cuerpo para que coincida con la amenaza de un patógeno”.
«La mayoría de las células T humanas, para reaccionar requieren que se active su receptor específico, pero las células MAIT pueden pasar por alto esto y son fuerte y específicamente activas en respuesta a una combinación de citoquinas”.
El estudio reveló que las citoquinas están presentes en infecciones virales como la gripe común, el dengue o la hepatitis C, y en todos los casos encontraron evidencia que activaron a las células MAIT.
El descubrimiento sugiere qué células MAIT son como una «navaja suiza» (por su múltiple uso) para el sistema inmune – útil contra todo tipo de infecciones bacterianas y virales.
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