Una semana después de que los incendios forestales devastaran una ciudad turística histórica en Maui, acabando con la vida de al menos a 110 personas, las escuelas públicas han comenzado a reabrir y el tráfico vuelve a fluir por una vía clave.
Los incendios forestales en Maui, del 8 de agosto, fueron los más mortíferos del país en más de un siglo.
El jefe de la agencia de emergencias de la isla dijo el miércoles que «no se arrepiente» de no usar su extenso sistema de sirenas de advertencia de emergencia, generalmente utilizadas para tsunamis, para advertir a los residentes del peligro de incendio. Muchos de los residentes fueron sorprendidos por el fuego.
Herman Andaya, administrador de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, hizo los comentarios después de que su experiencia y calificaciones para su puesto fueran cuestionadas durante una conferencia de prensa realizada por el gobernador.
Hawái cuenta con el mayor sistema de sirenas de alerta al aire libre del mundo, para una variedad de peligros que incluyen guerras, volcanes, huracanes e incendios forestales. El elaborado sistema de alerta de emergencia, parte del cual se remonta a alrededor de 1940, cuando los militares lo usaban para advertir sobre ataques enemigos, se desarrolló después de que un tsunami de 1946 matara a más de 150 personas.
El Sr. Andaya afirmó que las sirenas generalmente se reservan para alertas de tsunami y nunca se han utilizado en situaciones de incendios forestales.
Explicó que los hawaianos están entrenados para buscar terrenos más altos cuando se activan las sirenas y, en este caso, probablemente habría incitado a los residentes a moverse hacia las llamas que se acercaban.
«Temíamos que la gente se hubiera dirigido hacia el interior», dijo, utilizando el término direccional hawaiano que puede significar hacia las montañas o hacia el interior. «Si ese fuera el caso, entonces habrían ido hacia el fuego».
“También debo señalar que no hay sirenas mauka, o en la ladera de la montaña, donde el fuego se estaba extendiendo. Entonces, incluso si hubiéramos hecho sonar la sirena, no habríamos salvado a esas personas en la ladera de la montaña”.
Los cortes de energía disminuyeron el alcance de las alertas
En lugar de sirenas, las autoridades de Maui enviaron alertas a través de mensajes de texto y utilizaron transmisiones de emergencia por radio y televisión, dijo Andaya. Algunas alertas también llegaron en forma de publicaciones en las redes sociales.
Pero los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil impidieron su alcance. Algunos supervivientes informaron que los informes por radio eran escasos incluso cuando los incendios empezaban a arrasar la ciudad.
Luego, los bloqueos de carreteras obligaron a los conductores a huir a una calle angosta del centro, creando un cuello de botella que rápidamente fue rodeado completamente por las llamas.
El gobernador de Hawái, Josh Green, demócrata, también defendió la decisión de no hacer sonar las sirenas. Ha dado instrucciones al fiscal general del estado para que realice una evaluación exhaustiva de la respuesta de emergencia, que involucrará a investigadores y expertos externos.
Enfatizó el miércoles que la evaluación no es una investigación criminal. “Lo más importante que podemos hacer en este momento es aprender a mantenernos más seguros en el futuro”, dijo el gobernador.
Las escuelas inician proceso de reapertura
El superintendente del Departamento de Educación de Hawái, Keith Hayashi, dijo el miércoles que al menos tres escuelas en Lahaina no sufrieron afectaciones por los incendios forestales. Todavía se están evaluando después de sufrir daños por el viento y se abrirán cuando se consideren seguras.
“Todavía hay mucho trabajo por hacer, pero en general los campus y las aulas están estructuralmente en buenas condiciones, lo cual es alentador”, dijo Hayashi en una actualización de video. “Sabemos que el esfuerzo de recuperación aún se encuentra en las primeras etapas y seguimos lamentando las muchas vidas perdidas”.
Los estudiantes desplazados que se matriculan en esos campus pueden acceder a servicios como comidas y asesoramiento, dijo el Sr. Hayashi. El departamento de educación también ofrece asesoramiento para niños, familiares y personal.
El 8 de agosto, cuando comenzaron los incendios, ninguno de los aproximadamente 3000 estudiantes de escuelas públicas de Lahaina estaba en clases. El departamento de educación había cerrado varias escuelas de West Maui debido a las severas condiciones del viento, y muchos estudiantes permanecieron en casa mientras sus padres estaban en el trabajo, según los sobrevivientes.
Moratoria en Transacciones de Tierras en Lahaina
El miércoles, el gobernador anunció que había ordenado al fiscal general que detuviera todas las transacciones de tierras en la región de Lahaina. El Sr. Green dijo que ha oído hablar de personas que preguntan sobre la adquisición de propiedades de los afectados por el desastre.
“Mi intención de principio a fin es asegurarme de que nadie sea víctima de una apropiación de tierras”, dijo, y agregó que el estado brindará más detalles el viernes.
Miles de residentes desplazados se han alojado en refugios, habitaciones de hotel y unidades de Airbnb, o con amigos.
La compañía eléctrica restauró la electricidad a más de 10,000 clientes, pero alrededor de 2000 hogares y negocios aún no tenían electricidad el martes por la noche, según el condado de Maui.
Hawaiian Electric Co., el principal proveedor de energía del estado, se ha enfrentado a críticas por no cortar la energía en medio de las advertencias de fuertes vientos en ese momento y mantener la energía encendida incluso cuando caían varios postes. En lo que pudo haber sido una de las fuentes del incendio, un video muestra un cable colgando en un trozo de hierba carbonizada, rodeado de llamas.
La empresa enfrenta al menos tres juicios, dos de los cuales buscan el estatus de demanda colectiva. Las acciones legales alegan que los incendios forestales fueron provocados por fuertes vientos que derribaron sus líneas eléctricas energizadas.
FEMA abre su primer centro de recuperación en Maui
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) abrió el miércoles su primer centro de recuperación por el desastre en Maui. Deanne Criswell, administradora de FEMA, dijo que es un «primer paso importante» para ayudar a los residentes a informarse sobre la ayuda.
Los residentes afectados por los incendios forestales pueden acudir al centro, ubicado en el University of Hawaii Maui College, para solicitar asistencia federal por el desastre. También pueden ponerse en contacto con organizaciones voluntarias y tener acceso a otros recursos federales y estatales de 8 a.m. a 7 p.m. HST, los siete días de la semana, según el sitio web de FEMA.
La Sra. Criswell dijo que acompañaría al presidente Joe Biden el lunes, cuando visitará la isla para inspeccionar los daños y reunirse con los sobrevivientes.
Las personas pueden solicitar asistencia visitando el sitio web disasterassistance.gov o llamando al 1-800-621-FEMA.
Se ha registrado el 38 por ciento de la zona quemada
Las cuadrillas que utilizaron perros de búsqueda de cadáveres habían buscado el martes en aproximadamente el 38 por ciento del área quemada, dijeron las autoridades.
Según FEMA, el número de equipos caninos estaba aumentando a más de 40 debido a la dificultad y alcance de la operación. Los perros necesitan descansar frecuentemente por el terreno y el calor.
Por primera vez en varios días, las autoridades reabrieron una carretera principal en la ciudad el miércoles. El camino, que bordea el paseo marítimo carbonizado y el centro de la ciudad, antes solo era accesible para los residentes, trabajadores locales y los socorristas.
Con información de Associated Press y Reuters.
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