Más de 500 científicos financiados con fondos federales de EE.UU. han sido denunciados por sus vínculos financieros con China y con otros adversarios extranjeros, según el Instituto Nacional de Salud.
Desde abril, la agencia federal de salud ha contactado 90 instituciones que reciben subvenciones del gobierno, subvenciones que beneficiaron a 200 de sus investigadores. También ha retirado a 100 investigadores del «ecosistema de los NIH» a través de dimisiones, despidos y jubilaciones prematuras, según Michael Lauer, subdirector de investigación extramuros de los NIH.
Lauer dijo que el mayor desafío es simplemente «la carga de trabajo que se genera al tratar con un número muy grande de casos».
«Cada investigación que se les hace requiere una enorme cantidad de trabajo porque se debe averiguar qué ha estado ocurriendo exactamente y trabajar cuidadosamente con las instituciones [que los cobijan] para averiguar qué ha estado sucediendo», dijo Lauer en una audiencia de la comisión del Senado del 22 de abril. La audiencia se centró en eliminar la interferencia china que busca aprovecharse de los avances de la investigación biomédica en Estados Unidos.
Un escenario que Lauer destacó es cuando los científicos tienen un laboratorio establecido en China para hacer el mismo trabajo para el gobierno chino que los contribuyentes estadounidenses están financiando.
En otros escenarios, los investigadores pueden tener un negocio en China que aproveche los hallazgos de la investigación patrocinada por los NIH, lo cual es «un claro conflicto de intereses». Un tercer escenario, según Lauer, es donde los científicos afirman estar dedicando el 100 por ciento de su tiempo «cuando en realidad pasan entre el 50 y el 60 por ciento de su tiempo en China».
“Entonces mienten sobre cómo están gastando su tiempo, y ese tipo de mentira descarada afecta la credibilidad y la integridad” de donde trabajan, dijo Lauer.
El Departamento de Justicia ha abierto casos contra decenas de investigadores con el propósito de reducir la afluencia del robo concertado de China a la propiedad intelectual estadounidense.
El mismo día de la audiencia en el Senado, un profesor de matemáticas de la Southern Illinois University-Carbondale fue acusado por ocultar ayudas que recibió del gobierno chino y por trabajar para una universidad estatal china, defraudando a la National Science Foundation con USD 151,099 en subvenciones.
Unos días antes, un investigador de un hospital infantil de Ohio fue condenado a 33 meses de prisión por vender secretos comerciales a China. El hombre, Zhou Yu, admitió en diciembre pasado haber robado, al menos, cinco secretos comerciales relacionados con los exosomas, pequeños sacos de líquido de las células que se han utilizado cada vez más en medicamentos y en tratamientos contra el cáncer.
El investigador recibió financiación de las autoridades chinas y tenía una empresa en China para vender «kits de aislamiento» de exosomas desarrollados a partir de datos de investigación que robó.
“Nuestros enemigos pueden capitalizar los miles de millones de dólares que los contribuyentes estadounidenses invierten cada año, capitalizan [ese esfuerzo] para ganarnos en la próxima tecnología revolucionaria que salvará vidas o para causar daños inimaginables”, dijo el senador Richard Burr (R-S.C.) en la audiencia del jueves.
Burr expresó su preocupación por la falta de una «entidad única» encargada de identificar a los infractores de las reglas. En el caso del profesor de matemáticas de Illinois, los NIH no fueron informados de su afiliación con China, a pesar de que había estado en la nómina de una universidad china desde 2018.
Lauer, en respuesta, dijo que las universidades «son en última instancia responsables» ya que son beneficiarias de las subvenciones. El Instituto de Investigación Van Andel, que tiene su sede en Michigan, llegó el año pasado a un acuerdo de USD 5,5 millones con las autoridades federales que lo acusaron por no divulgar adecuadamente las subvenciones chinas que recibieron dos de sus investigadores.
El subdirector de investigación de los NIH dijo que el 10 por ciento de los casos llegaron a su conocimiento gracias a las confesiones de los propios implicados.
En 2019, el director ejecutivo de Moffitt Cancer Center en Florida renunció junto con otros cinco altos cargos después de que la revisión interna del centro descubrió su participación en el Plan de Mil Talentos, un esquema de reclutamiento chino destinado a atraer a los mejores científicos e ingenieros para que trabajen con China.
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