Desde principios de 2020, el coronavirus se ha extendido a 38 países y no muestra signos de desaceleración. Por esta razón, el Congreso se ha visto impulsado a obtener la mayor cantidad de información posible, sobre la capacidad de Estados Unidos, para responder a una posible propagación del virus.
Como se trata de una epidemia que evoluciona rápidamente, es esencial que la respuesta de EEUU permanezca bien coordinada y flexible. El Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, declaró una emergencia de salud pública, impulsando a otras agencias de los Estados Unidos a actuar.
El miércoles, el Subcomité de Salud de la Cámara de Comercio y Energía celebró una audiencia sobre COVID-19. Cinco miembros republicanos y cinco miembros demócratas hicieron preguntas sobre la respuesta del Departamento de Salud y Servicios Humanos a este brote.
Azar dijo a los legisladores que el financiamiento suplementario total sería de USD 2500 millones, los que se utilizarían para cubrir los gastos que la administración considera apropiados para el 2020 y a los que se les daría uso hasta el final del año fiscal. Parte de una solicitud complementaria es financiar los esfuerzos de los gobiernos estatales y locales.
La presidente Anna Eshoo (D-Calif.) cuestionó los recortes presupuestarios de la administración Trump de otras áreas de salud pública, como los recortes de USD 200 millones a la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico (BARDA), USD 700 millones en recortes en los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención, y USD 3000 millones de los Institutos Nacionales para la Salud. Preguntó si la administración estaría dispuesta a reconsiderar estos recortes.
El secretario dijo que los recortes no afectarían el funcionamiento de esas áreas.
Azar describió cómo la agencia está utilizando el plan de influenza pandémica como guía para preparar una respuesta al actual brote de coronavirus.
«Fui uno de los arquitectos de los planes originales para enfrentar pandemias en la administración Bush», dijo Azar. «Ese trabajo es fundamental, es definitivo, eso es lo que creó todo nuestro programa estatal, local y federal [frente a] cualquier tipo de brote viral como este».
«La innovación es de vital importancia, es por eso que dos de los puntos clave de la solicitud suplementaria son desarrollar vacunas y terapias para este nuevo virus».
Azar dijo que, en caso de un brote en la comunidad, no pondrían en cuarentena a pueblos y ciudades enteras porque eso solo crea más pánico y la gente encuentra formas de irse, propagando el virus. En su lugar, utilizarían «medidas de litigio comunitario y distanciamiento social».
Cuando se le preguntó sobre el desarrollo de medicamentos antimicrobianos, Azar dijo: «Hemos apoyado el desarrollo de 16 proyectos antibacterianos nuevos, creo que tres han salido al mercado». Sin embargo, lo que estamos encontrando es que aquí hay una pregunta de falla de mercado, en la que básicamente le estás pidiendo a una empresa que desarrolle un medicamento, pero que luego no se use demasiado».
Stephen M. Hahn, Comisionado de Alimentos y Drogas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU, dijo al comité que los fabricantes de medicamentos deben informar a su agencia cuando exista una interrupción potencial en el suministro de medicamentos. «Los solicitantes de la FDA, podrían proporcionar, por ejemplo, cuatro fabricantes para los precursores del medicamento, y luego cinco fabricantes para el medicamento final real». Hasta la fecha, Hahn dijo que no ha recibido ninguna señal de los fabricantes.
Refiriéndose a la reserva de medicamentos de ingredientes farmacéuticos activos que las compañías tienen disponible, Hahn dijo: «No hemos recibido informes de escasez y no hemos encontrado escasez en medicamentos recetados procedentes de China. Hemos discutido esto con fabricantes y compañías privadas y actualmente existen suministros adecuados».
El congresista Michael Burgess (R-Texas) dijo que la propagación del coronavirus debería motivar a Estados Unidos a traer la fabricación de vuelta a casa, de modo que no se dependa de otros países para estos medicamentos importantes.
Burgess le preguntó a Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), si estaba satisfecho con el intercambio de información de China y con el informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la propagación del virus en China.
Sin entrar en detalles, Redfield dijo: «Hay una buena interacción científica entre nosotros».
El Congreso quería comprender la cadena de mando en el proceso de toma de decisiones para la respuesta de emergencia al coronavirus. Específicamente, quién da permiso para que un ciudadano estadounidense infectado vuelva a ingresar a Estados Unidos.
«Si es en un país extranjero, el embajador del presidente es quien tiene la última palabra sobre la representación de Estados Unidos», dijo Azar.
En cuanto a la capacidad de Estados Unidos para detectar el virus, Redfield confirmó que hay 12 laboratorios de los CDC que pueden detectar el coronavirus. Redfield dijo que actualmente están trabajando para expandir ese número significativamente.
Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Salud, dijo que están en la fase uno del desarrollo de una vacuna, que lleva unos meses porque hay que probarla en animales y luego en unas pocas docenas de humanos. La fase dos necesitaría USD 140 millones y tomaría de seis meses a un año para evaluar a 1000 pacientes, y luego, una vez finalizado, los CDC trabajarían con compañías farmacéuticas privadas para fabricar la vacuna. De principio a fin, el desarrollo de la vacuna contra el resfriado demora de 12 a 18 meses.
Los funcionarios de salud saben que este virus es altamente transmisible, pero aún están estudiando por cuánto tiempo una persona infectada puede transmitir el virus y el grado de trasmisibilidad.
Redfield dijo: «Eso es algo que todavía está en el aire y la forma de obtener la respuesta a eso es tratar de aislarlo. Sabemos que hay individuos que son capaces de transmitir cuando no tienen síntomas».
En cuanto a mantener las vacunas a un precio asequible, Azar dijo: «Compartimos absolutamente su pasión por garantizar el acceso asequible a los medicamentos, pero el sector privado debe tener un papel en esto, no tendremos una vacuna, no tendremos terapias sin el sector privado».
Los CDC emitieron una declaración el martes diciendo que no se trata de sí ocurrirá, sino cuándo veremos el aumento de los casos de coronavirus en Estados Unidos.
Azar concluyó su testimonio reiterando que esto no cambia la vida cotidiana de nadie, que el país tiene planes de pandemia. «Hay un libro de jugadas para esto», dijo. «Y estamos ejecutando en contra de eso, pero tenemos que ser realistas y transparentes frente al aumento de los casos».
Burgess dijo, en un comunicado previo, que espera obtener información sobre el nivel de preparación. «Espero que, al retrasar la aparición del virus en Estados Unidos, hayamos mejorado nuestras actividades de preparación y nuestras comunidades estén listas».
Las agencias de salud de EEUU están trabajando juntas para proteger al pueblo estadounidense del brote. Hasta ahora, han tenido éxito en frenar las infecciones en Estados Unidos debido a los esfuerzos de coordinación entre los CDC, la Administración de Drogas y Alimentos y los funcionarios de salud pública estatales y locales.
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