El 28 de febrero, un tribunal federal de apelaciones rechazó un intento de la administración Biden para levantar parcialmente un bloqueo al mandato militar de vacunación contra el COVID-19 a un grupo de SEAL de la Marina.
Un juez federal bloqueó en enero la aplicación del mandato para 35 miembros de la Armada, muchos de ellos SEAL, dictaminando que, aunque la Armada había previsto un proceso para adjudicar las solicitudes de exención religiosa, «a todas luces, es un teatro».
En el momento de la sentencia, la Marina no había concedido ninguna exención religiosa. Hasta el 23 de febrero, todavía no había concedido ninguna.
No obstante, los funcionarios solicitaron a la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de EE.UU. que permitiera que las fuerzas armadas tuvieran en cuenta el estado de no vacunados de los 35 miembros al tomar «despliegues, asignaciones y otras decisiones operativas». Argumentaron que “obligar a la Marina a desplegar demandantes mientras no están vacunados amenaza el éxito de las misiones críticas y pone en peligro innecesariamente la salud y la seguridad de otros miembros del servicio”.
Un panel de tres jueces en el tribunal rechazó la solicitud y señaló la discrepancia entre cómo la rama ha manejado las solicitudes de exención médica y religiosa.
«La Armada ha concedido cientos de exenciones médicas a los requisitos de vacunación, lo que les ha permitido a esos miembros del servicio solicitar exenciones médicas y poder ser desplegados. Sin embargo, no ha tenido en cuenta ninguna objeción religiosa a ninguna vacuna en siete años, impidiendo que los que solicitan tales exenciones sean considerados para las mismas», dijo el panel.
Los jueces dijeron que aparentemente no hay una plantilla para aprobar solicitudes, pero hay un formulario de plantilla de desaprobación. Y durante el proceso, los oficiales de la Marina enviaron memorandos al vicealmirante John Nowell pidiéndole que desaprobara las solicitudes de exención, incluso aquellas basadas en “creencias religiosas sinceras”.
La Marina “ha barajado en contra, incluso, de aquellas exenciones respaldadas por los oficiales al mando más cercanos a los demandantes y los capellanes militares”, enfatizando la inutilidad de buscar exenciones, dijo el panel. Además, permitir que 35 miembros no vacunados se desplieguen no impediría seriamente la función militar porque más de 5000 miembros todavía están en servicio a pesar de no estar vacunados, agregaron.
«Los demandados no han demostrado «intereses primordiales» que justifiquen la vacunación de estos 35 demandantes contra la COVID-19 en violación de sus creencias religiosas», declaró el fallo.
El panel estuvo compuesto por los jueces Edith Jones, nominada por Reagan; Stuart Duncan, un candidato de Trump; y Kurt Engelhardt, un candidato de Trump.
Mike Berry, director de asuntos militares del First Liberty Institute, que representa a los demandantes, dijo que el grupo estaba agradecido por el fallo.
“La purga de miembros del servicio a causa de la excepción religiosa no solo es devastadora para la moral, sino que también daña la seguridad nacional de Estados Unidos. Es hora de que nuestro ejército cumpla con sus obligaciones constitucionales y otorgue adaptaciones religiosas a los miembros del servicio con sinceras objeciones religiosas a la vacuna”, dijo Berry en un comunicado.
El juez de distrito de EE.UU. Reed O’Connor, el candidato de George W. Bush que presentó la medida cautelar, aún tiene que pronunciarse sobre una moción para ampliar la medida cautelar preliminar a todos los miembros de la Marina que buscan una exención religiosa. Recibió argumentos de ambas partes en febrero.
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