Agentes federales de Estados Unidos detuvieron el 9 de diciembre a un ciudadano chino sospechoso de volar un dron sobre la Base Espacial Vandenberg en California y tomar fotos de las plataformas de cohetes de SpaceX, en una fecha en que la empresa contratista lanzó al espacio una sensible carga útil de reconocimiento nacional.
Las autoridades detuvieron a Yinpiao Zhou, de 39 años, en el aeropuerto internacional de San Francisco, justo antes de que embarcara en un vuelo con destino a China, según la Fiscalía de Estados Unidos en Los Ángeles.
Estaba previsto que compareciera por primera vez ante una corte de San Francisco el martes, según el portavoz de la oficina, Ciaran McEvoy.
La oficina de la fiscalía presentó una denuncia penal el 30 de noviembre ante la corte federal del condado de Santa Bárbara. Zhou recibió cargos de no registrar un dron y de violar el espacio aéreo de defensa nacional, según los documentos judiciales.
Partes de la denuncia están tachadas.
Los agentes federales alegan en el documento judicial que Zhou viajó a Ocean Park, un parque cerca de la Base Espacial Vandenberg, el 30 de noviembre y voló un avión no tripulado sobre la base.
SpaceX, propiedad de Elon Musk, tiene dos plataformas en la base desde las que lanza sus cohetes Falcon 9 varias veces al año.
Ese mismo día, SpaceX lanzó una carga útil sensible desarrollada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, dijeron agentes federales.
SpaceX fue seleccionada por la Fuerza Espacial de Estados Unidos para lanzar nueve misiones de seguridad nacional en el marco de su programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional Fase 3, según anunció la Fuerza Espacial el 18 de octubre.
El lanzamiento, que se produjo a las 3:10 de la madrugada, fue un éxito, según la Oficina Nacional de Reconocimiento.
Los agentes federales alegaron que Zhou sobrevoló la base y fotografió zonas sensibles de la instalación militar durante 59 minutos ese día, según el documento judicial.
El dron contenía una tarjeta SD, que es un tipo de dispositivo de almacenamiento de información digital, según el documento judicial.
«Una revisión del contenido de la tarjeta SD del dron mostró varias fotografías de [la base] tomadas desde un punto de mira aéreo», escribieron los funcionarios federales en la denuncia penal.
Los datos tomados de las fotos muestran que fueron tomadas el 30 de noviembre desde un área por encima de la base, según los funcionarios federales.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) también analizó la información obtenida del teléfono móvil de Zhou. Los agentes federales dijeron que el teléfono muestra que Zhou buscó en Google la frase «Vandenberg Space Force Base Drone Rules» el 8 de diciembre, dijeron los funcionarios federales en el documento judicial.
El teléfono también contenía una conversación de mensajes WeChat entre un usuario de WeChat que se cree que es una cuenta asociada con Zhou, afirmaron los funcionarios federales. WeChat es una aplicación china de mensajería y redes sociales.
En la conversación de los días 21 y 22 de octubre, las comunicaciones se centraban supuestamente en fotos que Zhou afirmaba haber tomado con su dron.
El espacio aéreo sobre la base está restringido por motivos de seguridad nacional.
Según el documento judicial, Zhou habría reconocido a los agentes federales que descargó un software para su dron que le permitía saltarse las restricciones de altitud por motivos de seguridad nacional.
Un agente federal también indicó que Zhou reconoció que fotografiar las instalaciones de SpaceX en la base «probablemente no era una buena idea», según el acta judicial.
Las normas de la Administración Federal de Aviación exigen que cualquier dron de más de 0.55 libras esté registrado. El modelo supuestamente utilizado por Zhou, un Mavic 2 de DJI, pesaba alrededor de un kilo, según un agente especial de la FAA.
En los últimos dos meses también se han avistado misteriosos drones sobrevolando otras instalaciones militares estadounidenses, lo que está suscitado preocupación entre las autoridades.
El congresista Tom Kean, Jr. de Nueva Jersey, instó el lunes a una acción federal inmediata para hacer frente a la creciente preocupación por la actividad inexplicable de drones en Nueva Jersey.
«Me uno a miles de residentes de Nueva Jersey en su profunda frustración ante la creciente preocupación por los drones que operan en nuestros cielos», escribió Kean en un comunicado de prensa. «La seguridad y la privacidad de nuestros residentes deben ser una prioridad absoluta, y en este momento, ambas se están poniendo en riesgo».
Kean pidió que el Departamento de Seguridad Nacional, la Administración Federal de Aviación y otras agencias federales desplieguen mayores recursos para investigar y abordar la creciente situación.
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