El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo el miércoles que las fuerzas armadas no tienen la capacidad para recoger a un «gran número» de estadounidenses que podrían estar intentando escapar de Afganistán.
Los comentarios de Austin se dieron en respuesta a las preguntas sobre los talibanes que estarían impidiendo que los aliados afganos lleguen al aeropuerto internacional de Kabul, así como a las preocupaciones sobre la posibilidad de que miles de estadounidenses queden varados en Afganistán si el ejército se apega a su fecha límite de retirada del 31 de agosto.
Austin y el Departamento de Estado dieron versiones diferentes de lo que está sucediendo sobre el terreno en Kabul.
«Continuaremos coordinando y despejando el conflicto con los talibanes, y nos aseguraremos de que las personas que necesitan llegar al aeródromo tengan las credenciales correctas para garantizar el paso», agregó Austin. «Y los talibanes han estado comprobando esas credenciales–y si las tienen, ellos los han dejado pasar».
Sin embargo, en un comunicado el miércoles, la embajada de Estados Unidos en Kabul dijo que «el gobierno de Estados Unidos no puede garantizar un paso seguro al aeropuerto internacional Hamid Karzai».
Poco después, la subsecretaria de Estado Wendy Sherman, la segunda diplomática estadounidense de mayor rango, confirmó en una conferencia de prensa informes que los talibanes están impidiendo que algunos afganos lleguen al aeropuerto. Algunos videos publicados online mostraban a miembros aparentemente talibanes golpeando con palos y látigos a personas que intentaban ingresar a las instalaciones.
«Hemos visto informes de que los talibanes, en contra de sus declaraciones públicas y sus compromisos con nuestro gobierno, están impidiendo que los afganos que desean salir del país lleguen al aeropuerto», dijo Sherman a los periodistas, y agregó que están llegando «muchos, muchos» estadounidenses al aeropuerto.
“Les diré esto, a pesar de los obstáculos, muchos, muchos afganos en todas las categorías, están llegando al aeropuerto”, dijo.
Austin dijo a los periodistas que Estados Unidos continuará confiando en la diplomacia con los talibanes, en lugar de usar la fuerza. Los aproximadamente 4500 soldados en tierra son necesarios para defender el aeropuerto, dijo, y enfatizó la importancia de prevenir otro incidente mortal en el que los ciudadanos inunden la pista.
“Las fuerzas que tenemos están enfocadas en la seguridad del aeródromo. Ustedes saben lo que sucede si perdemos la capacidad de brindar esa seguridad. No quiero restarle mérito a eso [informes de personas que luchan por llegar al aeropuerto]–pero tenemos que asegurarnos de que no solo podamos asegurar el aeródromo, sino también defenderlo”, dijo Austin.
Un periodista presionó a Austin sobre la cuestión de si se podría hacer más para evacuar a los estadounidenses, y señaló que hay fuerzas especiales en el terreno que tienen la capacidad de sacar a los estadounidenses de los alrededores de Kabul y más allá. Pero Austin dijo que esas fuerzas no pueden recoger a un gran número de personas que se requerirían.
“Yo trazaría una distinción entre sacar a alguien en circunstancias extremas versus salir y recoger a un gran número de ciudadanos estadounidenses”, dijo. «No tenemos la capacidad para salir y recoger a un gran número de personas».
Mark Milley, el presidente del Estado Mayor Conjunto, también estuvo en la conferencia de prensa del miércoles y proporcionó una actualización sobre la salida de evacuados. Según Milley, hay dos puntos de entrada principales para que las personas lleguen al aeropuerto de Kabul–uno procesa a unos 150 evacuados por hora y el otro a unos 350.
Los informes han estimado que quedan unos 15,000 estadounidenses en Afganistán, así como innumerables decenas de miles que ayudaron a Estados Unidos durante los últimos 20 años.
Insatisfecho con las respuestas, un periodista preguntó a Austin y Milley sobre por qué están “dejando atrás a las decenas de miles de afganos que nos han ayudado durante los últimos 20 años” en lugar de hacer algo más militarmente. Austin insistió en que están haciendo todo lo que pueden.
«Como dije, vamos a evacuar a todos los que podamos físicamente, posiblemente evacuar», dijo Austin. «Y llevaremos a cabo este proceso durante el mayor tiempo posible».
Algunos comentaristas de seguridad nacional discreparon con las preguntas de los periodistas, acusando a la prensa de ser más dura cuando Estados Unidos intenta salir de una guerra que cuando intenta iniciar una.
“[Milley y Austin] están diciendo que los talibanes están permitiendo que las personas con visas, documentación, etc. se vayan. Los medios siguen dándoles hipótesis, sacando a colación informes no confirmados, básicamente suplicándoles que comiencen a luchar de nuevo”, escribió Richard Hanania, miembro de Defense Priorities, en Twitter .
“Estados Unidos crea la TSA, ve que los viajes aéreos y los aeropuertos empeoran durante décadas, no logra controlar nada durante 20 años en Afganistán”, agregó Hanania. «Medios: ‘¿Por qué Biden no puede lograr una retirada perfecta del aeropuerto de Kabul en un país donde el gobierno acaba de colapsar?'».
Con información de Jack Phillips.
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