Con la guerra contra el terrorismo derritiéndose, la actividad militar está aumentando en los mares congelados del Ártico, mientras que Estados Unidos continúa su pivote hacia la llamada competencia de gran poder con Rusia y China.
El 9 de junio, el presidente Donald Trump ordenó que en la próxima década se construya una nueva flota de al menos tres rompehielos pesados —potencialmente de energía nuclear— para añadirlos a la actual flota de solo dos.
El memorándum es la última indicación del creciente interés estratégico en el Ártico, donde Rusia ya tiene 27 rompehielos oceánicos, nueve de ellos con energía nuclear.
El mes pasado, los primeros barcos de la Marina de EE.UU. de la Guerra Fría navegaron en el Mar de Barents en el patio trasero marítimo de Rusia.
Dos años antes, el USS Harry Truman se convirtió en el primer portaaviones en navegar hacia el círculo Ártico desde la administración Reagan.
Esa visita del portaaviones también rompió con los anteriores ciclos de despliegue —mostrando una nueva estrategia conocida como «empleo de fuerzas dinámicas» destinada a mantener a los adversarios en alerta.
«En muchos sentidos, es un regreso a la forma de la Guerra Fría», dijo Sidharth Kaushal, analista de defensa naval del Instituto Real de Servicios Unidos, a The Epoch Times. «Durante la última década de la Guerra Fría, la administración Reagan realmente impulsó este tipo de estrategia marítima donde la Marina de EE.UU. y sus aliados —en tiempos de paz y de guerra— realmente persiguen una postura de vanguardia en el Ártico en lugar de solo defender la brecha entre Groenlandia, Islandia y el Reino Unido».
Al frente de una competencia de gran poder
Desde 2018, la política de defensa de EE.UU. ha marcado oficialmente la lucha contra la Rusia revanchista como una prioridad, solo superada por la modernización para competir con China.
Los funcionarios rechazan la noción de que el cambio marca un retorno a la Guerra Fría, pero algunas de las dinámicas navales clave siguen siendo las mismas que hace 40 años.
«En lugar de limitarse a jugar a la defensa e intentar evitar que los submarinos soviéticos intenten penetrar en el Atlántico, por ejemplo, se hizo cada vez más hincapié en mantener en peligro los activos soviéticos en sus bastiones del Ártico», dijo Kaushal.
Parece que ahora está de vuelta esa misma estrategia.
Sin embargo, otras dinámicas han cambiado, con China mostrando un creciente interés en la región, y con el potencial de la ruta marítima hacia el norte a través del congelado mar Ártico de Rusia.
«Creo que ha habido un cambio en el sentido de que esta administración está más dispuesta a señalar específicamente a China como un competidor y una especie de amenaza en el Ártico», dijo Luke Coffey, un analista superior de asuntos exteriores de Heritage Foundation, a The Epoch Times.
«Antes, la administración de Obama evitaba este tema. El secretario Pompeo, en su discurso en la reunión del Consejo del Ártico en Finlandia el año pasado, apuntó explícitamente a China y al papel maligno de China en la región».
Sin embargo, él dijo que los desafíos de China y Rusia en la región son diferentes.
«Con Rusia, es más un desafío de seguridad militar en términos de las amenazas a EE.UU. y a nuestros aliados en la OTAN. Mientras que, con China, se trata más de poder económico y una especie de poder blando para tratar de construir una reserva o una presencia en la región que tal vez puedan aprovechar en una fecha futura si alguna vez necesitan centrarse más en cuestiones de seguridad».
«Están invirtiendo mucho en infraestructura, proyectos de energía y ciencia, misiones científicas y ese tipo de cosas».
China también ha tramado la noción de «estatus cercano al Ártico» como medio para reclamar en la región, algo que Coffey describe como «absurdo».
«Usando esa definición, si eligieras el punto más septentrional de China y midieras la distancia al círculo Ártico, eso significaría que Kazajstán, Bielorrusia, Letonia, Lituania, Estonia, Polonia, Alemania, los Países Bajos, Bélgica, el Reino Unido e Irlanda también son estados cercanos al Ártico».
Con Rusia, el asunto es más militar, dijo Coffey.
Un informe del Pentágono declaró el año pasado que «Rusia ha reforzado gradualmente su presencia creando nuevas unidades en el Ártico, renovando viejos aeródromos e infraestructuras en el Ártico, y estableciendo nuevas bases militares a lo largo de su costa ártica».
«También hay un esfuerzo concertado para establecer una red de defensa aérea y sistemas de misiles costeros, radares de alerta temprana, centros de rescate y una variedad de sensores», dijo el informe.
Enviando un mensaje
El mes pasado, tres destructores estadounidenses se unieron a un buque de guerra británico en el Mar de Barents para un ejercicio de una semana.
«Normalmente, los despliegues en el Ártico no estarían en la lista de áreas comunes de despliegue de las fuerzas navales de EE.UU.», dijo Bryan Clark, analista de defensa del Instituto Hudson, a The Epoch Times. «Con el empleo de fuerzas dinámicas, se ha visto menos presencia de fuerzas navales en el Medio Oriente, en particular la presencia de fuerzas de portaaviones, y eso ha liberado a los portaaviones para ir a Europa, el Mediterráneo, el Atlántico norte, e ir al Círculo Polar Ártico».
Según Clark, los ejercicios fueron principalmente para mostrar a los rusos que los buques estadounidenses pueden mantener a los submarinos de ataque rusos bajo control.
«Las nuevas clases de submarinos de ataque rusos son muy silenciosos. Son tan capaces, si no más, que los submarinos de la clase Virginia de EE.UU., que es la clase más nueva de EE.UU.».
«Podrían potencialmente evadir los esfuerzos de guerra antisubmarina de EE. UU. y operar frente a la costa de EE. UU. La preocupación es que un pequeño número de submarinos rusos que llevan misiles de crucero nucleares o incluso misiles de crucero convencionales podrían lanzar un ataque furtivo contra Estados Unidos. Obviamente eso no va a ganar una guerra contra Estados Unidos, pero la amenaza puede ser suficiente para hacer que Estados Unidos retroceda si se enfrentan a Rusia», dijo.
Kaushal está de acuerdo en que los submarinos son una parte importante de la dinámica.
«Se han visto más patrullas de submarinos de los rusos en los últimos años que en cualquier otro momento desde la Guerra Fría», dijo Kaushal.
Los submarinos de ataque y los submarinos de misiles guiados suelen pertenecer a la Flota del Norte de Rusia, con base en Murmansk, en el Círculo Polar Ártico, dijo, y tendrían que atravesar el Océano Ártico antes de llegar al Atlántico.
«Si piensas en cómo se desarrollaría un conflicto entre Rusia y la OTAN, por supuesto, las tropas estadounidenses y el reabastecimiento tendrían que cruzar el Atlántico. Así que se enfrentan al mismo problema que en la Segunda Guerra Mundial por la amenaza de los submarinos».
Coffey dijo que los ejercicios del mes pasado en el Mar de Barents eran sobre todo para enviar un mensaje a Rusia. «Por supuesto, los chinos están mirando, así que eso está deslizando un mensaje secundario a Beijing».
«También se hizo cuando COVID estaba realmente despegando, donde mucha atención internacional se centraba en COVID y la OTAN estaba cancelando los ejercicios en Europa. Así que demostró que EE.UU. podían caminar y mascar chicle al mismo tiempo».
Del calor del desierto a los mares congelados
Más allá de las reiteradas afirmaciones geopolíticas, los ejercicios tienen su propio valor.
Tanto la tripulación como el equipo deben ser probados en el frío.
Por ejemplo, según Clark, el fluido hidráulico de cientos de componentes como ascensores, grúas y cabrestantes no funciona correctamente en temperaturas más frías, y los fluidos lubricantes también comienzan a comportarse de manera diferente. «El equipo se va a agarrotar», dijo.
También está la cuestión de la aclimatación de la tripulación, dijo Kaushal.
«Ya sea en el Ártico o en el alpinismo, en términos generales, uno necesita ejercitar a las tripulaciones con meses y años de anticipación para aclimatarlas a este tipo de condiciones extremas», dijo Kaushal.
Además del entrenamiento, los ejercicios permiten trazar la geografía marítima, dijo.
Los ejercicios también se utilizan probablemente para colocar sensores en el lecho marino.
«Los rusos han estado haciendo esto durante años en el Ártico, usando sus submarinos de propósito especial como el Belgorod, para colocar sensores en el lecho marino del Ártico para darse una mayor percepción de la situación en tiempos de guerra».
Esfuerzos similares de las potencias occidentales son por naturaleza clasificados, dijo. «Pero casi seguro que mucho del trabajo realizado se hace en términos de colocar sensores en el fondo del mar».
El peaje del Ártico de Rusia
Complicando aún más la dinámica cambiante está la potencial apertura del hielo marino sobre la costa norte de Rusia, conocida como la ruta marítima del norte, abierta durante cuatro meses al año.
Ese pasaje es mantenido por los rompehielos rusos, porque la mayor parte se encuentra dentro de su Zona Económica Exclusiva, con algunos incluso dentro de su zona de aguas territoriales de 12 millas náuticas.
Rusia exige un permiso y un pago a todos los barcos que pasan por el paso. Aunque esto no es estrictamente ilegal, está en una zona gris legislativa y tiene encrespadas las aguas, dijo Clark.
«Normalmente, la gente no cobra una tarifa para hacer un pasaje a través de una vía fluvial internacional. Esta es una situación única en la que esa vía fluvial no sería transitable [sin los rompehielos rusos]», dijo Clark.
En teoría, la ruta reduce los tiempos de viaje desde Shanghai a algunos puertos europeos como Rotterdam en alrededor de un tercio.
Sin embargo, solo transporta una pequeña fracción del transporte marítimo y no se ha abierto como algunos anticiparon.
«Definitivamente se está abriendo más debido al derretimiento del hielo, con seguridad», dijo Coffey. «Pero el hielo no se está derritiendo tan rápido como la gente pensaba».
Según Coffey, veintiséis millones de toneladas de carga pasaron por la ruta marítima del norte el año pasado, y solo 400,000 toneladas hicieron el viaje completo de Europa a Asia.
En comparación, 1100 millones de toneladas pasaron por el Canal de Suez, transportadas en unos 20,000 barcos.
Cuando está abierto, el pasaje no es lo suficientemente estable para los horarios demandados que exigen las cadenas de suministro justo a tiempo, dijo Clark.
«Hasta que el Ártico esté esencialmente libre de hielo en el verano, el desafío con la ruta marítima del norte será siempre que el hielo sea algo impredecible».
La ruta marítima septentrional también forma parte de la llamada «ruta de la seda polar» de China, la rama septentrional del impulso más amplio de la política exterior de Beijing que se denomina Iniciativa de La Franja y la Ruta.
El Departamento de Estado ha empezado a advertir que el mismo patrón de trampas de deuda y militarización en la franja y ruta existente de China podría repetirse en el Ártico.
«¿Queremos que la infraestructura crucial del Ártico termine como las carreteras construidas por los chinos en Etiopía, carreteras que se desmoronan después de unos pocos años?», dijo el secretario de Estado Mike Pompeo el 6 de mayo del año pasado. «¿Queremos que el Ártico se transforme en un nuevo océano del sur de China, con una creciente militarización y reivindicaciones territoriales en competencia? ¿Queremos que el vulnerable clima del Ártico esté expuesto a la misma destrucción ecológica que ha causado la flota pesquera china en los océanos que rodean la costa de China?».
Si bien Moscú está actualmente acogiendo la iniciativa de Beijing, lo más probable es que estén agradecidos de que las potencias occidentales se mantengan a raya de las ambiciones árticas de China, dijo Coffey.
«Rusia depende de China para acceder a las inversiones extranjeras y trabajar en colaboración en grandes proyectos de infraestructura y energía, debido a las sanciones económicas sobre Ucrania. Y China lo sabe, por lo que saben que están en una posición más fuerte (…) y los chinos están profundamente involucrados en muchos proyectos energéticos rusos en el Ártico».
Pero cree que Moscú duda en permitir a Beijing un mayor papel en el gobierno del Ártico y estará agradecido de aceptar que China requiera que las naciones del Ártico se pongan de acuerdo de forma unánime. «Rusia será capaz de esconderse detrás del veto de EE. UU., por ejemplo».
¿Aperturas militares?
Pero la apertura de la ruta marítima del norte también tiene implicaciones militares.
La propia Rusia solo tenía un par de puertos accesibles todo el año. Esa fue una de las ventajas estratégicas de la anexión de Crimea, con su gran complejo portuario, y su presencia en el puerto mediterráneo de Tartus en Siria.
Coffey dijo que no se ha prestado suficiente atención a las implicaciones estratégicas de una futura apertura del paso.
«La reducida cantidad de hielo, creo, permitiría a Rusia ser más flexible en el traslado de flotas en el frente del Atlántico al del Pacífico en un momento de gran guerra».
Pero abrir la ruta del mar del norte es una mezcla de oportunidad y riesgo para Rusia, dijo Kaushal.
«Por un lado, hay claras ventajas económicas y geopolíticas si el Ártico se convierte en una ruta marítima realmente importante, tanto porque dominan militarmente como porque económicamente todos los que lo atraviesen dependerán de su flota de rompehielos».
Por otro lado, dijo que también los hace más vulnerables, «porque se hace más fácil para las potencias extranjeras lanzar potencialmente incursiones en el Ártico».
Coffey dijo que la importancia estratégica del Ártico en sí misma no es alta en comparación con muchos lugares. Pero cree que todavía se pasa por alto, lo que lo convierte en una brecha potencial en la que las palancas geopolíticas encontrarán su camino.
«Creo que deberíamos tratar al Ártico con el mismo nivel de importancia que el Mediterráneo. La OTAN está obligada a defender Tromso, que es una ciudad sobre el Círculo Polar Ártico en Noruega, de la misma manera que está obligada a defender Tallin en Estonia.
«Pero hay muchos planes de guerra para Tallin, pero no hay nada para Tromso», dijo.
«La OTAN no tiene una política para el Ártico. Y la OTAN esencialmente se niega incluso a usar la palabra ‘Ártico’ en cualquiera de sus documentos oficiales, declaraciones y conceptos estratégicos porque hay una disputa interna entre Noruega y Canadá».
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