El giro de Nicaragua hacia China: ¿Qué significa para la región?

El cambio diplomático de Nicaragua de Taiwán a la República Popular China (RPC), anunciado el 9 de diciembre, era casi inevitable, pero acelerará una tendencia preocupante en las partes del hemisferio occidental más cercanas a Estados Unidos hacia una forma de populismo autoritario financiado por China. Esa creciente amenaza, en una parte del hemisferio que antes se consideraba políticamente aliada o al menos complaciente con Estados Unidos, también incluirá riesgos secundarios derivados de una mayor presencia de otros rivales de Estados Unidos, como Rusia e Irán, la expansión de los flujos de drogas y otros tipos de crimen organizado a través de la región, y la disminución de la cooperación en materia de seguridad. Esta combinación tendrá graves consecuencias estratégicas para Estados Unidos.

Estados Unidos ha recibido muchas llamadas de atención sobre los crecientes retos estratégicos en su propio entorno cercano, con el que su seguridad y prosperidad están íntimamente conectadas a través de lazos comerciales, geográficos y familiares. En todas las ocasiones, ha pulsado el botón de «posponer».

El momento en que se anunció el giro diplomático de Nicaragua hacia la RPC, coincidiendo con la Cumbre para la Democracia de la Administración Biden, probablemente no fue un accidente. Es un duro recordatorio de que los gobiernos centroamericanos y otros tienen opciones muy reales de aliarse con actores de fuera del hemisferio que amenazan a Estados Unidos, si éste los trata con desprecio o desinterés. Los días en los que Estados Unidos se permitía el lujo de presionar a sus socios centroamericanos, ya sea por la corrupción, la democracia o la inmigración, se han acabado. Washington ya no puede permitirse el lujo de no actuar estratégicamente.

El movimiento revolucionario sandinista de Daniel Ortega cambió sus relaciones de Taiwán a la RPC en diciembre de 1985, seis años después de su toma de poder en Managua. Fue el gobierno de Violeta Chamorro el que restableció las relaciones con Taiwán tras su elección en 1990 y la restauración de la democracia nicaragüense. Es posible que el mundo nunca sepa cuánto extorsionaron los Ortega a Taiwán para su beneficio personal, además de lo que Taiwán dio a Nicaragua como país, a cambio de no reanudar las relaciones con la RPC después de que los sandinistas volvieran al poder en 2007. Es muy poco probable que Taiwán abandone a uno de los pocos aliados que le quedan en el mundo, por muy antidemocráticos y abusadores de los derechos de los nicaragüenses que hayan demostrado ser los Ortega. Por tanto, es probable que la RPC haya ofrecido a los Ortega un trato mucho mejor, y que los detalles salgan a la luz en las próximas semanas.

Consecuencias para Nicaragua

Basándose en los pasados giros diplomáticas hacia la RPC por parte de Costa Rica (2007), Panamá (2017), República Dominicana y El Salvador (2018), es probable que los Ortega y los empresarios relacionados con ellos viajen a la RPC para firmar una serie de Memorandos de Entendimiento poco transparentes. Estos MOUs probablemente incluirán referencias a la aprobación expedita de acuerdos fitosanitarios y otras medidas para facilitar la importación de una cantidad simbólica de café y frutas nicaragüenses, beneficiando a selectos compinches de los Ortega en el sector exportador, tal como sucedió en otros países centroamericanos.

En el ámbito educativo, los funcionarios chinos y nicaragüenses probablemente anunciarán un nuevo Instituto Confucio en Managua, junto con becas Hanban para estudiantes nicaragüenses bien conectados, y tal vez el apoyo chino a la cancillería nicaragüense para establecer sus operaciones en la RPC.

Más allá de estos gestos simbólicos, los memorandos de entendimiento poco transparentes probablemente abrirán el camino a importantes proyectos de infraestructura en sectores que van desde los puertos y las carreteras hasta la electricidad, diseñados por empresas chinas, construidos por trabajadores chinos y financiados por préstamos de bancos políticos chinos.

No está claro si el giro diplomático revivirá el Canal de Nicaragua, una propuesta alternativa al Canal de Panamá que recibió el interés del multimillonario chino Wang Jing y la aprobación del gobierno de Ortega en 2013, pero que desde entonces ha caído en el olvido. No obstante, será un tema de mucha especulación, sobre todo si Wang y su empresa Xinwei vuelven a ser protagonistas junto con Paul Oquist, un funcionario nicaragüense que jugó un papel clave en el desarrollo del proyecto. El hecho de que el hijo de Daniel Ortega, Laureano, que jugó un papel clave en el proyecto del canal, también dirigiera la negociación secreta en Tianjin, China, que llevó al giro de Nicaragua, sugiere que una resurrección del proyecto del canal podría ser negociado en algún momento. Además, la sorpresiva reaparición de Wang en noviembre de 2021 para abogar por la continuación del proyecto del canal, después de haber estado fuera del foco público desde marzo de 2020, sugiere que puede haber tenido conocimiento de las negociaciones secretas entre su amigo Laureano y la República Popular China en ese momento, y lo vio como una oportunidad para poner su proyecto del canal de nuevo sobre la mesa. Como mínimo, las relaciones diplomáticas con la RPC harán que el canal sea mucho más factible, aunque no sea una realidad inmediata. Cualesquiera que sean los proyectos y préstamos que los nuevos patrocinadores chinos de Ortega prometan, habrá mucho dinero de la RPC para mantener a Ortega, a la vicepresidenta Rosario Murillo y a sus compinches en el poder, incluso si Nicaragua es finalmente sancionada por Estados Unidos y expulsada del Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana-Centroamérica y EE.UU. (CAFTA-DR). Al igual que en Venezuela, la corrupción y la falta de transparencia de Nicaragua permitirán a la élite gobernante desviar gran parte de la nueva financiación china para su uso personal, con una parte repartida para convencer a los actores clave del ejército nicaragüense y otras partes de la estructura de poder para que se queden con los Ortega.

Es razonable esperar que el régimen sandinista populista y antiestadounidense lleve la cooperación militar con sus nuevos patrocinadores chinos mucho más lejos y más rápidamente que los gobiernos proestadounidenses que han reconocido recientemente a la RPC, como Panamá, El Salvador y la República Dominicana. Históricamente, han sido los gobiernos populistas de izquierda de la región, incluyendo la Venezuela de Hugo Chávez y Nicolás Maduro, el Ecuador de Rafael Correa, la Bolivia de Evo Morales y la Argentina de los peronistas, los que más equipo militar chino han comprado, incluyendo cazas K-8 y vehículos blindados por parte de Venezuela, más de 700 camiones militares y vehículos blindados por parte de Ecuador, helicópteros y vehículos blindados por parte de Bolivia, y la posibilidad de que Argentina adquiera el caza FC-1 de China. Además, estos regímenes populistas de izquierda han implementado las estructuras de seguridad chinas más preocupantes, como el Carnet de la Patria en Venezuela, el ECU-911 en Ecuador y el BOL-110 en Bolivia. Por tanto, aunque es prematuro anticipar el establecimiento de una instalación militar china en Nicaragua, es probable que la nueva relación implique alguna forma de cooperación militar que causará un profundo malestar en Washington.

Implicaciones regionales

Las consecuencias más graves del giro de Nicaragua van más allá de la relación Nicaragua-China. Dado que Nicaragua es también uno de los socios más cercanos de Rusia en la región, la afluencia de dinero chino puede dar a los Ortega nuevos recursos y audacia para ampliar la cooperación en materia de seguridad y otras actividades provocativas con Rusia. Esto, a su vez, suscitará preocupación en toda la región, especialmente en Colombia y Costa Rica. De hecho, la actual postura de Rusia hacia una invasión de Ucrania puede aumentar su interés en estrechar lazos con Nicaragua. Establecer relaciones con los adversarios de Estados Unidos en el hemisferio occidental complicaría el tablero estratégico para Washington, al igual que Rusia se acercó a Nicaragua y a otros aliados en América Latina en el contexto de la crisis de sucesión respaldada por Rusia en Georgia en 2008, y con el aumento de las tensiones con los separatistas respaldados por Rusia en la región ucraniana de Donbás en 2013.

El cambio de Nicaragua hacia la RPC también desplazará el equilibrio regional de Taiwán. Al norte de Nicaragua, es probable que el recién elegido gobierno de Xiomara Castro en Honduras cumpla su propia promesa de campaña de cambiar las relaciones de esa nación a la RPC, aunque recientemente el vicepresidente electo Salvador Nasralla declaró que Honduras se mantendría con Taiwán por ahora. La visita a Honduras del subsecretario de Estado estadounidense, Brian Nichols, probablemente reforzó la esperanza del nuevo gobierno de Castro de mantenerse en el lado bueno, el de Washington, y trabajar con Estados Unidos en temas como la corrupción. Es probable que Castro sepa que, tras el giro de Nicaragua, un cambio de Honduras ahora envenenaría la relación de su nuevo gobierno con Washington en un momento delicado. No obstante, a corto plazo, el cambio de Nicaragua probablemente signifique que el precio que Honduras intentará extraer de sus patrocinadores taiwaneses para no reconocer a la RPC probablemente acaba de elevarse significativamente.

Desde el punto de vista económico, si Honduras se une a Nicaragua y El Salvador en el reconocimiento de la RPC, su decisión creará sinergias para los proyectos logísticos impulsados por la RPC en torno al Golfo de Fonseca, mejorando las posibilidades de un nuevo puerto en La Unión, la mejora del corredor del canal seco desde la isla del Tigre hasta la costa atlántica de Honduras y una conexión con Nicaragua.

Desde el punto de vista político, el giro de Nicaragua y posiblemente de Honduras dejará a Guatemala y Belice como los únicos gobiernos de Centroamérica que no reconocen a la RPC. Esto creará un grupo de regímenes (El Salvador, Honduras y Nicaragua) con el poder del dinero chino y con la libertad y la motivación para burlarse de la censura de Estados Unidos en materia de democracia, corrupción, inmigración y cooperación antidroga. Aunque el gobierno de Castro puede jugar a ser amable con Washington durante un tiempo, a largo plazo, la nueva configuración dejará a la Administración Biden incómoda mirando a Alejandro Giammattei de Guatemala, a quien acaba de rechazar al no invitar a su cumbre sobre la democracia.

En México, la nueva configuración probablemente envalentonará al gobierno de Andrés Manuel López Obrador (AMLO) para seguir radicalizando la política exterior de su país de una manera que sea simultáneamente menos cooperativa con EE. UU. y más atenta a los vecinos centroamericanos de México, a los que México ha dedicado históricamente una atención especial cuando no se centra en Washington. De hecho, en México, las empresas chinas ya están posicionadas en la Cuenca del Perdido y la refinería de Dos Bocas en el sector petrolero, los campos de litio de Bacanora en el desierto de Sonora, la energía de Zuma y el tren turístico Maya, entre otros. En ese contexto, la repentina apertura de Honduras y Nicaragua a los proyectos de infraestructura financiados por China puede plantear la perspectiva de un liderazgo chino en los proyectos de integración regional antes discutidos por Estados Unidos, pero estructurados de manera muy diferente por los chinos, prometiendo el desarrollo y la integración económica del sur de México con Centroamérica.

Más allá de México y Centroamérica, el resurgimiento de Nicaragua como actor económico y político a pesar de los intentos de Estados Unidos por aislarla reforzará la creciente corriente de izquierdistas y otros populistas antiestadounidenses en otras partes del hemisferio. Esta creciente lista incluye ahora a Venezuela, Cuba, Bolivia, Argentina, Perú y posiblemente Chile, si se mantiene la ventaja de Gabriel Boric en las encuestas para la segunda vuelta de las elecciones presidenciales del 19 de diciembre en Chile. Todos los nuevos gobiernos izquierdistas y populistas buscarán los mercados, los préstamos y las inversiones chinas, y posiblemente estén dispuestos a cooperar con la RPC y con otros rivales de Estados Unidos de fuera del hemisferio de un modo que sus predecesores no lo hicieron. Dentro de unos meses, las elecciones en Costa Rica (febrero de 2022), Colombia (mayo de 2022) y Brasil (octubre de 2022) podrían complicar aún más la situación, dejando a Estados Unidos enfrentado a una región opuesta o poco cooperativa con su agenda en diversos grados.

La respuesta de Estados Unidos

Estados Unidos tiene que volver a entrar en el juego. Esto incluye, pero no se limita necesariamente a:

• Estados Unidos debe proporcionar un aumento de magnitud en la financiación dedicada a la región, centrada en garantizar el éxito de los aliados democráticos de Estados Unidos y de los mercados libres, pero sin limitarse únicamente a la financiación de proyectos ecológicos o que beneficien específicamente a las mujeres, los indígenas u otros grupos desfavorecidos.
• Aunque Estados Unidos debe seguir presionando por la democracia y la lucha contra la corrupción, debe hacer un mejor trabajo apoyando y defendiendo abiertamente a sus aliados, y no tratando de castigarlos por sus imperfecciones en el contexto de una amenaza tan importante como China, Rusia y otros actores de fuera del hemisferio. Estados Unidos necesita mostrar más respeto a Colombia, Guatemala y Brasil, entre sus otros aliados en la región.
• Estados Unidos necesita expulsar inmediatamente a Nicaragua del CAFTA-DR, e intensificar las acciones en otras áreas contra el régimen de Ortega, incluyendo sanciones del Tesoro de Estados Unidos, e investigaciones del Departamento de Justicia cuando sea posible. Esto incluye medidas contra otros autoritarios más allá de Nicaragua, incluido el régimen de Maduro en Venezuela, para enviar un mensaje sobre la determinación de Estados Unidos, no sobre su debilidad. Estados Unidos puede reclutar a sus aliados europeos y asiáticos afines en esa campaña intensificada.
• Estados Unidos debe coordinarse activamente con sus amigos de Taiwán, para diseñar una estrategia que permita trabajar abierta y estrechamente con él, para desalentar fuertemente nuevos giros diplomáticos mediante incentivos económicos, presión diplomática, intercambio de inteligencia y otras formas de coordinación.
• Al mismo tiempo, Estados Unidos debe ampliar su apoyo en materia de seguridad y su compromiso público con Taiwán en Asia, dado que el avance de la RPC en Nicaragua, y el probable giro que se avecina en Honduras, pueden envalentonar a la RPC para actuar con creciente agresividad contra Taiwán en su propio entorno, incluyendo la acción militar.
• Por último, los funcionarios estadounidenses deben replantearse urgentemente su concepto estratégico para relacionarse con los Estados del hemisferio occidental. Estados Unidos ya no puede permitirse el lujo de regañar a sus socios de la región. Washington nunca se ha enfrentado a un hemisferio tan dispuesto políticamente a resistirse a la presión estadounidense, ni tan capacitado por el dinero de un adversario para hacerlo.

El Dr. Evan Ellis es profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, con un enfoque en el papel de los actores de fuera del hemisferio, el crimen organizado transnacional y el populismo. De 2019 a 2020, formó parte del personal de planificación política del secretario de Estado Mike Pompeo. El Dr. Ellis ha publicado más de 300 obras, incluidos cuatro libros, y es llamado regularmente a testificar ante el Congreso de Estados Unidos. Aparece con frecuencia en la televisión, la radio y otros medios de comunicación de América Latina y presenta su trabajo regularmente a militares y otras instituciones de la región.

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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times