Para cerca de 70 a 100 millones de chinos, el 25 de abril de 1999 fue un día que lo cambió todo.
Hace veintiún años, unos 10.000 seguidores de la práctica espiritual Falun Gong se reunieron frente a la oficina de apelaciones cerca de Zhongnanhai, la sede del Partido Comunista en Beijing. Se pusieron en fila en las aceras para suplicar a las autoridades que les concedieran un ambiente donde pudieran practicar sus creencias sin miedo. No agitaron pancartas o carteles, ni gritaron consignas. La mayoría hizo ejercicios de meditación en silencio.
Una revista nacional acababa de publicar un informe calumniando a la práctica. Docenas de sus compañeros de práctica habían sido arrestados y encarcelados dos días antes en la cercana ciudad de Tianjin, después de acudir a la oficina del gobierno y pedir una corrección del artículo de la revista. El gobierno central también había anunciado que se prohibiría la publicación o circulación de los libros de Falun Gong en todo el país.
Kong Weiping, entonces ejecutiva bancaria de 49 años en Beijing, se había preparado para lo peor mientras caminaba hacia Zhongnanhai a las 7 a.m. esa nublada mañana para unirse a la apelación.
Esa fue la mayor manifestación en China continental desde la masacre de la Plaza de Tiananmen en junio de 1989.
Los recuerdos de los tanques avanzando hacia la Plaza de Tiananmen y el ataque de las tropas a los manifestantes pro-democracia, que mataron a cientos o miles de personas desarmadas, aún estaban latentes en la mente de la mayoría de los chinos.
«Cualquier cosa podría pasar, pero sentí una obligación personal» de unirme a la apelación, dijo en una entrevista. «Cuando Dafa es difamada, como alguien que se ha beneficiado de la práctica, solo tienes que decir algo». Recordando la acusación de «disturbios» contra los estudiantes que se sentaron pacíficamente en la Plaza de Tiananmen una década antes, Kong se puso su uniforme de ejecutiva y llevó su identificación.
«Creí que [las autoridades] harían lo correcto después de conocer los hechos», dijo.
Falun Gong, o Falun Dafa, es una disciplina espiritual tradicional china que consiste en ejercicios lentos y de meditación y enseñanzas morales centradas en los principios de Verdad, Compasión y Tolerancia. Se presentó por primera vez al público en 1992 y se hizo ampliamente popular en China en 1999.
Kong, como muchos otros seguidores de Falun Gong, no podía imaginar que en julio de 1999, el régimen chino lanzaría una campaña de persecución generalizada, reuniendo a miles de personas y arrojándolas a centros de detención, campos de trabajos forzados y centros de lavado de cerebro, donde han sido torturadas rutinariamente.
Kong recordó que la apelación del 25 de abril fue tranquila y silenciosa. El régimen chino la describió más tarde como un «asedio» al gobierno central, para justificar su supresión a nivel nacional.
En la acera de la calle Fuyou, la calle que lleva al complejo, se vió a los estudiantes, profesores, granjeros y trabajadores alineados aparentemente por kilómetros. Una madre llevaba a su hija en sus brazos. Un padre empujaba un cochecito de bebé. Formaron largas filas frente a las paredes, leyendo libros o haciendo los ejercicios de meditación de Falun Gong. Los voluntarios hacían rondas para recoger la basura de la gente. Se dejaba suficiente espacio para que las bicicletas pasaran.
Zhu Rongji, entonces primer ministro chino que abogaba por la reforma económica, salió a conocer a los practicantes. Kong fue uno de los pocos que Zhu escogió al azar para que entrara a entregar las peticiones del grupo, las cuales incluían la liberación de los practicantes de Tianjin y el levantamiento de la publicación de prohibición. Mientras estaba dentro, ella transmitió las peticiones a los funcionarios de la oficina nacional de peticiones y a la oficina central del Partido, y les entregó una versión de bolsillo de «Zhuan Falun», el libro principal de la práctica.
En pocas horas, los practicantes de Tianjin fueron liberados. A las 9 de la noche, los practicantes que estaban fuera recibieron la notificación de que el régimen había accedido a sus peticiones, y así Zhu y todos los demás empacaron y se fueron.
Pero menos de tres meses después, el 20 de julio de 1999, el régimen inició su sangrienta persecución de la práctica. Esto incluyó una masiva campaña de propaganda, durante meses la emisora estatal CCTV emitió continuos programas en contra de Falun Gong a sus cientos de millones de espectadores.
Poco después, el lugar de trabajo de Kong congeló su fondo de pensiones y recibió instrucciones de realizar sesiones de lavado de cerebro para forzar a Kong y a otros a renunciar a su fe.
Kong huyó a otras partes del país y, durante casi una década, no pudo regresar a su casa. Se ocupó de la casa de sus conocidos a cambio de alojamiento, a veces permanecía en cada lugar solo durante unos días.
Temiendo repercusiones para su hijo, su marido le pidió el divorcio en 2000, aunque el acoso policial a su familia no cesó en los años siguientes, y los agentes seguían tratando de averiguar su paradero.
«Él pensó que nos podíamos volver a casar después de que terminara la persecución», dijo Kong. «Cuando me disculpé por no poder darle una familia acogedora, me dijo que no me preocupara por él (…) y que siguiera con mi práctica».
Ahora que vive en Estados Unidos, Kong dijo que el Partido no ha cambiado su naturaleza engañosa, como lo demostró en su manejo de las protestas pro-democracia en Hong Kong el año pasado y su reciente encubrimiento del brote de virus del PCCh.
«Mi amiga de la universidad me dijo que cuando [el régimen] habla desaprobando algo, debe ser algo bueno», dijo.
Minghui.org, un centro de intercambio de información con sede en Estados Unidos dedicado a informar sobre la persecución, ha registrado la muerte de 4406 practicantes, que aún continúa. Esta señala que los datos son solo la «punta del iceberg», debido a la extensa censura y a las dificultades para obtener información en China.
Durante el año pasado, casi 10.000 practicantes de 291 ciudades chinas han sido arrestados o acosados, según Minghui. Las multas impuestas superaron un total de 1.04 millones de dólares.
Después de años de andar a la deriva, Kong llegó Estados Unidos en 2015 para visitar a su hijo, que trabaja en Nueva York, y pidió refugio.
«Solo entonces tuve realmente la dignidad de un ser humano», dijo.
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