¿Está regresando el «Made in USA»?

Opinión

Las compañías americanas están empezando a traer la fabricación de vuelta a los Estados Unidos. Aunque no es de ninguna manera una estampida de regreso a casa, la tasa de retorno, o el «reshoring» de las empresas americanas, está aumentando. Hay varias razones para esta tendencia positiva, algunas de ellas sorprendentes.

El efecto Trump

Independientemente de las preferencias políticas de cada uno, la reducción de impuestos y la desregulación del presidente Donald Trump, que favorece a las empresas, merecen algo de crédito por atraer a las compañías a las costas estadounidenses.

La guerra comercial de Trump con China, que ha puesto altos aranceles sobre los productos chinos encima de la mesa, también es en parte responsable. Sin embargo, es discutible hasta qué punto lo fue. Pero en el panorama general, ha sido una cascada de eventos la que ha roto el hechizo de la subcontratación en China.

No solo por el costo

Para empezar, China está muy lejos de los mercados de EE.UU. y Europa. Y a medida que la economía de China creció, los costos aumentaron. Pero durante muchos años, todavía tenía sentido para la mayoría de las empresas anclar las fábricas allí. Pero cada vez más, la preocupación por la cadena de suministro y las interrupciones en la fabricación son más la regla que la excepción.

Esas interrupciones se produjeron en forma de pérdida de propiedad intelectual (PI) por robo, pérdida de tecnología e incluso pérdida de cuota de mercado por las imitaciones chinas que surgieron del robo de PI y tecnología. Además, en las industrias de telecomunicaciones y enrutamiento (routing), el uso y la explotación por parte de China de programas espía a través del equipo de Huawei y otros proveedores ha puesto de relieve los riesgos comerciales y de amenaza cibernética que entraña el hecho de depender de la tecnología de origen chino. Lo que era un pequeño problema hace dos décadas se ha convertido en una amenaza práctica depredadora para los negocios de hoy en día.

Pero es más que eso. Hay desventajas en tener cadenas de suministro tan lejos de los mercados. Por ejemplo, la satisfacción del cliente y la agilidad de respuesta del producto se ven afectadas. Las empresas a miles de kilómetros de distancia son lentas al reaccionar a las necesidades de los clientes o ajustarse a las demandas del mercado. Grandes empresas como Caterpillar, GE, Intel, Under Armor y otras están empezando a darse cuenta de las ventajas tangibles de estar cerca de su mercado.

Preocupaciones morales y ambientales

También está la cuestión de la responsabilidad social. En los premios Globos de Oro del mes de enero pasado, el comediante Ricky Gervais señaló la hipocresía moral del CEO de Apple, Tim Cook, por explotar la mano de obra de los talleres de explotación en China mientras ganaba miles de millones de dólares con esa mano de obra. Pero fue más que un simple chiste. Las corporaciones americanas pueden enfrentar una rápida retribución financiera a través del mundo de los nuevos medios de comunicación que ellos mismos crearon, a partir de una base de clientes «despiertos» por tales violaciones de injusticia.

Las preocupaciones ambientales también son un problema. La contaminación y la sostenibilidad de las instalaciones de producción internas de China se han vuelto más importantes últimamente no solo para las empresas sino también para su base de clientes, y China está a la cabeza de la lista de contaminadores del mundo. Esos factores no económicos que antes tenían poco o ningún peso son ahora factores en los esfuerzos de reorientación de algunos fabricantes estadounidenses.

La automatización lo hace posible

Además de un clima más favorable para los negocios en los Estados Unidos, el concepto de «local a local» (según el cual los productos se fabrican en su mercado principal o cerca de él) está ganando terreno entre muchas empresas estadounidenses. Under Armour, por ejemplo, forma parte de esta tendencia de lo local a lo local, con planes para una nueva fábrica que se ubicará en la zona de Baltimore.

Pero aunque China se ha vuelto menos atractiva, el costo de fabricar algo sigue siendo un factor clave en la ubicación de las fábricas. Sería difícil para las empresas de las industrias con uso intensivo de mano de obra, como la del calzado y la confección, volver a los Estados Unidos (donde los costos de la mano de obra son altos) sin poder hacer sus márgenes requeridos. El avance de las tecnologías de manufactura automatizada ayudará a hacer posible el «local a local».

¿Se acabó el abastecimiento único?

La guerra comercial con los Estados Unidos reveló algo más que desigualdades en los acuerdos comerciales entre los dos países. A pesar de lo importante que fue, también mostró la locura de depender de un adversario geopolítico para el 80 por ciento de los materiales estratégicamente críticos, como los elementos de tierras raras, que se utilizan en los aviones y los sistemas de guía de misiles, los teléfonos celulares y los coches eléctricos. Como resultado, se están abriendo nuevas operaciones mineras de tierras raras en Wyoming.

Estados Unidos depende casi exclusivamente de China en algo más que elementos de tierras raras. Estados Unidos obtiene los medicamentos farmacéuticos críticos de una sola fuente. Los antibióticos y medicamentos comunes de venta libre (como el ibuprofeno y la aspirina), así como tecnologías y suministros médicos de alta calidad, son obtenidos de China.

Irónicamente, los medicamentos vitales y las máscaras protectoras que han llegado de China ahora no se pueden utilizar por temor a que hayan sido manipuladas por trabajadores infectados. Al igual que la actual guerra comercial, la epidemia de COVID-19 en China ha puesto de relieve el alto riesgo y la miopía de dicha política comercial. Sin embargo, queda por ver si los fabricantes de medicamentos y las empresas de suministros médicos trasladan la producción a los Estados Unidos.

Walmart también regresa

Irónicamente, la prisa por externalizar a China fue liderada por Walmart, el mayor minorista del mundo. Aprovechando su poder de mercado y los bajos salarios chinos, la supertienda con sede en Arkansas ha sido acusada de destruir por sí sola a las pequeñas empresas familiares en todo Estados Unidos, expulsándolas del negocio con precios con los que nadie podía competir.

Pero ahora la marea ha cambiado. Para Walmart, traer de vuelta a los Estados Unidos puestos de trabajo de mano de obra intensiva en las industrias del textil, la ropa y los productos de consumo es una prioridad máxima. El gigante de la venta al por menor está evaluando activamente los planes para su Fondo de Innovación en Manufactura de los Estados Unidos que comenzó en 2013, el cual fue fundado para impulsar el sector manufacturero de los Estados Unidos. Walmart planea aumentar su aportación al mercado comprando productos hechos en Estados Unidos por un valor de 250,000 millones de dólares para 2023.

Localismo regional

¿Qué tan grande o sostenible es la tendencia de reestructuración que estamos viendo?

Realmente depende de las compañías con las que hables. Algunas empresas planean trasladar parte de su producción (pero no toda) a los Estados Unidos, mientras trasladan sus fábricas de China a países cercanos como Vietnam y Malasia. Otras compañías planean abrir nuevas fábricas en China después de que la epidemia de COVID-19 termine. Ese momento, sin embargo, no se sabe cuándo llegará.

Pero por supuesto los planes cambian a medida que las circunstancias sobre el terreno cambian. La estabilidad política es también un gran factor en el proceso de toma de decisiones de las empresas. Mientras se extiende la epidemia, el aumento de los disturbios en China puede ser otro factor a considerar.

Una evaluación razonable de la tendencia a la reorientación puede incluir la tendencia mundial de localismo regional. Es decir, las fábricas no son necesariamente repatriadas, sino que se reubican en los principales mercados o cerca de ellos, siempre que sea posible.

James Gorrie es un escritor y conferencista residente en el sur de California. Es el autor de “The China Crisis”.

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