Desde el estallido de la pandemia de COVID-19, lo que sucedió exactamente en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV) sigue siendo un misterio, pero existe una creciente sospecha de que el virus probablemente se originó en el laboratorio P4 del instituto. Mientras tanto, tres mujeres que están conectadas al WIV se han convertido en el centro de las discusiones en los últimos años.
Los expertos dicen que las tres científicas pueden tener la clave del misterio. Sus roles en los meses previos e inmediatamente posteriores al comienzo de la pandemia fueron muy diferentes, pero cada uno puede ser importante para rastrear los orígenes del virus.
La directora
Wang Yanyi, nacida en 1981, es la directora del Instituto de Virología de Wuhan. En el año 2000, ingresó a la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad de Beijing como estudiante de arte, pero se cambió a ciencias y obtuvo una licenciatura en ciencias de la vida en 2004.
Wang fue elogiada en los medios por integrar el arte y la ciencia, sin embargo, los críticos la llamaron una «Reina Post-80» mimada (un término coloquial para aquellos que crecieron bajo la política del hijo único de China). Es notable que, en el sistema académico chino, los estudiantes con talento artístico o deportivo a veces son aceptados en las universidades a pesar de no cumplir con los requisitos de admisión.
Fue en la Universidad de Beijing donde Wang conoció a su futuro esposo, Shu Hongbing, profesor de la escuela de ciencias de la vida de la universidad. A pesar de una diferencia de edad de 14 años, la pareja profesora-alumna se enamoró. Cuando Shu se convirtió en profesor asistente en el departamento de inmunología de la Universidad de Colorado, Wang lo siguió allí y obtuvo su maestría en inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, en 2006.
En 2005, Shu se convirtió en decano de la facultad de ciencias biológicas de la Universidad de Wuhan. Una vez más, Wang lo siguió, regresó a China y obtuvo su Ph.D. en microbiología de la Universidad de Wuhan en 2010.
Cinco meses después de recibir su doctorado, se convirtió en profesora asociada en la escuela de ciencias de la vida de la universidad. No mucho después, su esposo fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de China.
En octubre de 2018, Wang, de 37 años, fue nombrada directora del WIV. El nombramiento era inusual: Era joven y su experiencia laboral no parecía calificarla para el prestigioso puesto. Aunque su esposo ahora era miembro de la Academia de Ciencias de China, su influencia personal por sí sola no habría podido asegurarle el puesto, dicen los expertos.
Tanto Wang como su esposo eran políticamente activos. Aunque no eran cuadros del partido comunista, ambos estaban involucrados en el partido China Zhigong, uno de los ocho partidos minoritarios “títeres” legalmente reconocidos en China.
La conexión con la “pandilla de Shanghai”
En una entrevista con The Epoch Times, el experto en China radicado en EE.UU., Li Yanming, especuló que el nombramiento inusual de Wang como directora del WIV en realidad se puede atribuir a maniobras políticas.
La fuente de Li es una fuente familiarizada con la política china, que se conoce con el seudónimo de “Sr. K.” Según el Sr. K., la “pandilla de Shanghai”, una facción política leal al exdictador chino y rival de Xi Jinping, Jiang Zemin, está detrás del nombramiento de Wang.
Se cree que la “pandilla de Shanghai” está estrictamente controlada por el hijo mayor de Jiang, Jiang Mianheng.
Además de ser influyente en los negocios y la política, Jiang Mianheng es un científico con un gran interés en la guerra biológica. Como miembro de la Academia de Ciencias de China, estuvo a cargo de la investigación y el desarrollo de instituciones de investigación de primer nivel. Controló importantes proyectos de investigación y asignó enormes cantidades de fondos al campo biológico.
Según el Sr. K., tanto Wang como su esposo tenían estrechos vínculos con Jiang Mianheng; no sorprende dados sus campos de estudio y su interés por la investigación biológica.
El Sr. K. especuló que Wang y Shu debían sus nombramientos a la influencia de Jiang con miembros poderosos de la Academia de Ciencias de China. Sus puestos en la Universidad de Wuhan y el WIV le permitieron a Jiang controlar la investigación militar vital, dijo.
Según un comunicado de prensa del 15 de enero de 2021 del exsecretario de Estado Mike Pompeo, “el WIV se ha involucrado en investigaciones clasificadas, incluidos experimentos con animales de laboratorio, en nombre del ejército chino desde al menos 2017”.
La “Mujer Murciélago”
En el momento en que Wang, mucho más joven, se convirtió en directora, la viróloga Shi Zhengli, de 54 años, había estado trabajando en el WIV durante 28 años.
Apodada «Mujer Murciélago» por su extensa investigación sobre los murciélagos, fue una científica líder en el campo de los coronavirus, con una larga lista de artículos académicos y títulos a su nombre.
En 2018, Shi fue nombrada subdirectora del instituto, que acababa de abrir el primer laboratorio de nivel 4 de bioseguridad de China (laboratorio P4). El laboratorio se convirtió rápidamente en un depósito de los virus más letales conocidos por la humanidad.
A fines de 2019, el repentino brote de COVID-19 en Wuhan llevó a Shi y al WIV al centro de atención mundial. Se difundieron rumores de que el brote se había originado a partir de una fuga en el instituto.
Una coalición multinacional de intercambio de inteligencia teorizó que el coronavirus podría haber escapado del laboratorio de Shi, citando protocolos de seguridad defectuosos.
Shi admitió que había soportado varias noches de insomnio después del brote. “¿Podría haber venido de nuestro laboratorio?”, se preguntó, según un perfil en Scientific American.
“Permiso para desencadenar una pandemia”
Inevitablemente, la inusual cadena de autoridad en el WIV generó rumores sobre una posible mala gestión, lo que a su vez pudo haber provocado una fuga en el laboratorio. Un portal de noticias chino, ya en febrero de 2020, citó “continuas luchas internas de personal y una caótica gestión interna del virus, de modo que alguien propagó la epidemia a la sociedad de forma intencionada o no”.
A pesar de la especulación generalizada, un informe de la Organización Mundial de la Salud, publicado en marzo de 2020, concluyó que era «extremadamente improbable» que la pandemia viral pudiera haber sido causada por un accidente de laboratorio. La directora del WIV, Wang, le dijo a NBC News en agosto de 2020 que las acusaciones eran «completamente falsas» y se quejó de que el laboratorio había sido «objetivo como chivo expiatorio por el origen del virus».
Sin embargo, un artículo del 28 de febrero de 2023 del organismo de control de salud pública de EE.UU., Right to Know, dio crédito a las afirmaciones originales. Según un cable del Departamento de Estado de EE.UU. (pdf) obtenido por Right to Know, a pesar de la presencia de un laboratorio P4 en el WIV, a Shi se le negó el permiso para usar el laboratorio de alta contención para investigaciones de alto riesgo como la relacionada con el SARS. El cable también señaló una «escasez de técnicos e investigadores adecuadamente capacitados necesarios para operar de manera segura este laboratorio de alta contención».
“Negar el permiso para elevar la contención para la investigación de alto riesgo está peligrosamente cerca de otorgar el permiso para desencadenar una pandemia”, dijo Richard Ebright, biólogo molecular de la Universidad de Rutgers, a Right to Know.
“Guerrera Lobo”
En enero de 2020, durante las primeras etapas del brote, la bioquímica militar china Chen Wei y su equipo fueron enviados a Wuhan. También hubo informes de que ella asumió la supervisión del WIV.
Chen Wei, de 57 años, es una experta en defensa de guerra biológica, con el rango de general de división. Ha estado involucrada durante mucho tiempo en investigaciones biológicas peligrosas, como la recolección de muestras de virus después de los brotes de SARS y Ébola.
Chen adquirió el apodo de «Guerrera Lobo» después de que su trabajo con las vacunas contra el ébola suscitara comparaciones con el héroe de una película que desarrolló una vacuna para combatir un virus africano mortal.
La razón oficial por la que Chen fue enviada a Wuhan a fines de enero de 2020 fue para crear una vacuna para contrarrestar el virus COVID-19. Su equipo desarrolló con éxito la primera vacuna contra el COVID-19, llamada Ad5-nCoV, para uso inicial en personal militar antes de realizar pruebas a gran escala.
Sin embargo, según un artículo del 28 de octubre de 2022 de la fuente de noticias sin fines de lucro Pro Publica, escrito en conjunto con Vanity Fair, la rápida velocidad con la que el equipo de Chen desarrolló la vacuna «parecía poco realista, si no imposible» y era evidencia de que el WIV había estado trabajando con el virus que causó la pandemia.
Los expertos consultados por las publicaciones dijeron que el rápido desarrollo sugería que el equipo “debe haber tenido acceso a la secuencia genómica del virus a más tardar en noviembre de 2019, semanas antes del reconocimiento oficial de China de que el virus estaba circulando”.
El Sr. K. estuvo de acuerdo en que la presencia de Chen en el WIV era evidencia de la teoría de la fuga en el laboratorio. Dijo que lo más probable es que Chen fuera enviada a Wuhan para “limpiar el desorden” e investigar el papel del instituto en el brote.
Un silencio estridente
Los informes y discusiones oficiales apuntan cada vez más a una fuga de laboratorio como la fuente más probable del virus que mató a millones de personas en todo el mundo. Todavía no está claro qué papel, si es que hubo alguno, desempeñó cada una de estas científicas en el drama.
Lo cierto es que las tres mujeres, a pesar de estar en el centro de la polémica, guardan silencio sobre el tema. A pesar de ser ampliamente pretendida por los medios, la entrevista más reciente de Shi con los medios occidentales fue hace al menos un año. Chen, elogiada como una heroína por liderar el esfuerzo de la vacuna, fue escuchada por última vez en febrero de 2021. Mientras tanto, Wang, quien es la cara pública del WIV, ha estado en silencio desde la entrevista del 10 de agosto de 2020 con NBC News en la que dijo que el instituto tenía un “historial de seguridad del 100 por ciento”.
En el Congreso de EE.UU., el Subcomité Selecto de la Cámara sobre la Pandemia del Coronavirus ha solicitado entrevistas transcritas en persona con Shi Zhengli y Chen Wei. En abril, la embajada china expresó su “firme oposición” y “grave preocupación” por esta propuesta.
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