WASHINGTON—Un encuentro inocuo con un joven amable en una sala de cine local fue el primer paso desconocido hacia el tráfico sexual de una joven adolescente de Virginia.
Susan Young dijo que su hija acababa de celebrar su decimoquinto cumpleaños cuando conoció a un niño que era «cercano en edad, educado y con buenos modales» mientras estaba en el cine con amigos.
Intercambiaron números de teléfono e información de Facebook.
«Con este intercambio de información aparentemente pequeño, Courtney no tenía forma de saber que su vida y la de su familia cambiarían para siempre», dijo Young durante un reciente evento contra la trata del Departamento de Justicia (DOJ).
“El niño no era quien parecía ser. En lugar de un joven dulce e inocente, era miembro de una pandilla MS-13. Su trabajo consistía en reclutar chicas jóvenes con el falso pretexto de la amistad, atrayéndolas al oscuro mundo de la trata de personas».
Eso fue hace siete años, y el tráfico relacionado con pandillas está empeorando, según Bill Woolf, fundador de Just Ask Trafficking Prevention.
«Una de las tendencias más inquietantes pero rápidamente emergentes es la del tráfico sexual controlado por pandillas», dijo Woolf durante una audiencia en el Congreso el 11 de diciembre de 2019.
«Las pandillas han aprendido que el tráfico sexual, en particular de menores, es una empresa criminal de bajo riesgo y de alta rentabilidad que financia adecuadamente sus operaciones de pandillas en todo Estados Unidos y en todo el mundo».
Woolf dijo que las pandillas, «glorificadas a través de Hollywood», a menudo usan la violencia o las amenazas de violencia para controlar a sus víctimas.
Young dijo que una vez que los miembros de la pandilla MS-13, que asistieron a la escuela secundaria de su hija, descubrieron que Courtney estaba tratando de separarse de ellos, la llevaron a una parte aislada de la propiedad de la escuela y la violaron en grupo.
«Lo grabaron en video y le dijeron que si alguna vez le contaba a alguien lo que estaba sucediendo, compartirían el video en las redes sociales y con sus amigos y familiares», dijo Young a The Epoch Times.
“Y ese episodio allí mismo es realmente lo que comenzó todo su tráfico. Después de eso, fue traficada inmediatamente todos los días después de la escuela. Ella me decía que se quedaba después de la escuela para el club de tareas o el club de yoga. De hecho, la pandilla la llevaba a una casa cercana y la traficaba, donde esperaban de ocho a diez caballeros. Y tuvo que fingir como si nada hubiera pasado».
Cuando la pandilla traficaba sexualmente a Courtney, Young dijo que descubrió más tarde que sus tres hijos más pequeños, dos niños, de 12 y 11 años, y una niña que tenía casi 3 años en ese momento, también fueron víctimas.
Los sábados por la tarde, Young y su esposo iban a dar un paseo en bicicleta en un parque local durante una hora más o menos. Poco sabían que su casa estaba bajo vigilancia constante y, cuando salían por la puerta principal, los pandilleros entraban por la puerta trasera.
“Los niños fueron amenazados a punta de pistola. Ambos fueron violados a punta de pistola, para mantenerlos en silencio. Incluso inyectaron drogas a nuestra hija menor. Realmente usaron mucho a los niños unos contra otros para asegurarse de que nadie hablara con los padres ni con nadie”, dijo Young.
Los pandilleros obligaban a Courtney a salir de la casa con ellos apuntando con un arma a su hermana menor y diciendo: «Ven con nosotros, o vamos a dispararle a tu hermana ahora mismo».
Young dijo que ella y su esposo no descubrieron que sus hijos y su hija menor fueron abusados hasta un año después de que salió a la luz la situación de Courtney, «porque todavía estaban demasiado asustados para hablar y temían que los miembros de la pandilla regresaran y los llevaran», dijo.
Young, ahora directora de la Coalición de Padres para Poner Fin a la Trata de Personas de Just Ask, dijo que su familia se quebró.
Ella dijo que Courtney trató de buscar ayuda 22 veces con su oficial de recursos escolares y su consejero escolar. «No la volvieron a contactar nunca».
«No se sentía segura al hablar con mi esposo y yo; en ese momento, la pandilla la estaba amenazando: ‘Si hablas con alguien, mataremos a tus padres, lastimaremos a tus hermanos pequeños, a tu hermana’”, dijo Young.
“Nadie sabía cómo ayudar a nuestra familia o cómo navegar esta delicada situación. Los mecanismos de seguridad establecidos para proteger a las familias y a sus hijos hicieron poco o nada por el nuestro: desde el sistema escolar hasta la policía, los sistemas judiciales, los terapeutas y los médicos».
Courtney desapareció dos veces durante un período de seis meses, la primera vez durante cuatro días y la segunda durante dos semanas, dijo Young. En ambas ocasiones, Young dijo que notificaron a la policía y al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC).
«No fue hasta que fue recuperada por segunda vez por un agente de la ley capacitado en el área de la trata de personas que comenzamos a comprender completamente la magnitud de nuestra situación», dijo.
La familia se mudó y Courtney pasó 4 años y medio en terapia residencial para pacientes hospitalizados, tratando de recuperarse del trauma, dijo Young.
“A menudo para las víctimas, una de las cosas más difíciles para ellas es reintegrarse a la sociedad. Y necesitamos crear programas que les enseñen a hacerlo, cómo vivir una vida normal», dijo.
Ella dijo que puede ser desalentador para los sobrevivientes llevar a cabo tareas cotidianas como elegir un polo o decidir qué comer.
«Estos traficantes los han manipulado y han ganado tanto control sobre ellos que en realidad pierden la capacidad de pensar por sí mismos», dijo Young.
Los expertos dicen que el promedio de vida de un niño que es atraído al tráfico sexual es de siete años. Muy pocos salen y aún menos se quedan afuera. La adicción a las drogas y la violencia son parte del curso y el vínculo traumático creado por el traficante puede atraer a una víctima nuevamente, incluso después de haber sido rescatada.
Cuidado de crianza, personas sin hogar y tráfico
El informe de tráfico del Departamento de Estado de 2019 dijo que los niños en el sistema de cuidado de crianza de los EE.UU. tienen un alto riesgo de ser traficados.
«Informes recientes han indicado consistentemente que una gran cantidad de víctimas de tráfico sexual infantil estuvieron alguna vez en el sistema de cuidado de crianza», indica el informe de Tráfico de Personas de 2019.
En 2019, más de 437,000 niños estaban bajo cuidado de crianza, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Bill Bedrossian es el CEO de Covenant House en California, que brinda programas y servicios residenciales a niños y jóvenes que se encuentran sin hogar en los Estados Unidos, Canadá, México y América Central.
Dijo que del 30 al 50 por ciento de las víctimas de trata de personas con las que trabaja Convenant House provienen del sistema de cuidado de crianza, y que los traficantes se dirigen deliberadamente a los niños de crianza.
«Vemos que los traficantes consiguen víctimas jóvenes para tratar de victimizar a otros a través de hogares grupales, a través de redes de acogida», dijo.
Bedrossian enfatizó que el tráfico sexual de niños es predominantemente un problema doméstico. Dijo que el 90 por ciento de las mujeres jóvenes que han sido traficadas que pasan por Covenant House son de Estados Unidos.
Otro grupo de niños vulnerables que son blanco de los traficantes son las personas sin hogar, incluidos los fugitivos.
De los más de 23,500 fugitivos en peligro de extinción reportados al NCMEC en 2019, 1 de cada 6 fueron víctimas de tráfico sexual infantil.
Bedrossian citó un estudio reciente dirigido por Convenant House que mostró que el 20 por ciento de los jóvenes que viven en la calle también fueron víctimas de tráfico de personas.
«Y así, por defecto, hemos estado prestando servicios a las víctimas de la trata de personas en los últimos 50 años», dijo Bedrossian. “Pero en los últimos cinco a 10 años, la victimología se ha vuelto muy diferente. La sofisticación de los traficantes se ha vuelto muy diferente. La insidiosidad del curso de esto se ha vuelto muy diferente».
Los jóvenes sin hogar son «relativamente fáciles» de atraer de las calles con promesas de amor, protección, alimentos y seguridad financiera, según el sitio web de Covenant House.
«Para muchos de estos jóvenes, literalmente han comenzado a ser traficados a los 8, 9 años por sus familiares, por las pandillas, por la vida en la calle a la que han estado expuestos», dijo Bedrossian.
Convicciones y nuevos desafíos
El DOJ condenó a 501 traficantes sexuales en el año fiscal 2018, frente a los 471 en el año fiscal 2017. Derribaron Backpage.com en 2018 , el sitio de Internet más grande que publicitaba el tráfico sexual de menores y adultos. Pero desde entonces han surgido otros sitios, incluidos los alojados en el extranjero, lo que presenta un desafío adicional para la policía.
El NCMEC CyberTipline recibió 1.1 millones de informes de explotación sexual infantil en Internet en 2014; En 2019, recibió 16.9 millones de informes.
Pero los desafíos con la tecnología siguen siendo los más complejos para la policía. Las compañías tecnológicas están proporcionando a los usuarios más aplicaciones que tienen cifrados de extremo a extremo; la criptomoneda oculta el rastro del dinero; y los sitios de publicidad están alojados en el extranjero o en la dark web.
El Departamento de Justicia ha dicho que el cifrado de extremo a extremo sin una puerta trasera para la policía obstaculiza las investigaciones penales. Las compañías tecnológicas dicen que una puerta trasera presenta un riesgo de seguridad para los usuarios.
Servicios a las víctimas y seguir adelante
Mientras los Young pasaron inadvertidos por muchos años, han surgido más organizaciones para apoyar a los sobrevivientes y sus familias desde entonces.
El Departamento de Justicia también invirtió más fondos en los servicios de apoyo a las víctimas, que se están convirtiendo en un componente más integral del lado policial de la trata de personas.
Durante el año fiscal 2018, el Departamento de Justicia proporcionó USD 31,200 millones para 45 proveedores de servicios a las víctimas, un aumento significativo de 18 proveedores que recibieron USD 16,200 millones en el año fiscal 2017.
Pero, como dijo Young, las pandillas también han proliferado.
«Fue realmente difícil para nosotros encontrar un lugar seguro para ir y esconder a la familia, por así decirlo, después de nuestra situación», dijo. Young dijo que se mudaron a un área que no tiene una presencia de MS-13, que ellos sepan. Sin embargo, las áreas circundantes lo hacen.
«Nos sentimos tan seguros como podemos estar en nuestra situación», dijo. «Solo tratamos de permanecer en las sombras y no llamar la atención sobre nosotros mismos o nuestra familia».
Incluso ahora, ella está aprendiendo más sobre lo que sucedió. Recientemente, descubrió que su hijo mayor también fue traficado con Courtney.
“Entonces para él y Courtney, la vida siempre será diferente para ellos, siempre se moverá a un ritmo mucho más lento. Tendrán que lidiar con el trastorno de estrés postraumático complejo y la ansiedad y la depresión, el miedo a que alguien siempre regrese a buscarlos o los esté esperando, eso nunca los abandonará. Siempre estoy buscando nuevas terapias para tratar el TEPT y tratar de ayudarlos”, dijo.
Courtney ahora tiene casi 24 años y vive cerca, mientras estudia para ser veterinaria. Los niños tienen 20 y 19 años; uno está en la universidad trabajando para obtener un título en ciberseguridad y el otro está por comenzar la universidad. Y la hija menor tiene casi 12 años.
Los traficantes no se han enfrentado a la justicia.
Young quiere que la gente entienda que no deben esperar hasta que sepan de una víctima antes de darse cuenta del problema.
“Realmente solo quiero empoderar al público, para que comprendan y se eduquen a sí mismos que la trata de personas es real. Está sucediendo todos los días».
Para ayuda
Línea directa las 24 horas del NCMEC: 1-800-843-5678
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