Cuando los seis hijos de esta familia de ganaderos de Idaho cumplen nueve años, se convierten en auténticos vaqueros.
Fue su tercer bisabuelo, Frank Carl Herman Bedke, quien empezó a dedicarse a la ganadería en 1878, y ahora su padre, Ryan Bedke, ganadero de quinta generación, se esfuerza por continuar la práctica a la manera tradicional.
Bedke, de 39 años, vive con su mujer, Jacquie, y sus seis hijos en el sur de Idaho. Bedke posee un rebaño de 1500 cabezas y más de 100,000 acres de rancho y dice que no es fácil mantener las cosas en los tiempos actuales.
«Los precios de los insumos son mucho más altos, y siguen subiendo con toda la inflación que se está produciendo. Todo es más caro», explica Bedke a The Epoch Times. «Es una pena que no haya más ranchos familiares que puedan hacerlo.
«Es una forma estupenda de tener una familia, una forma estupenda de criar a los hijos y una buena forma de vida».
Implicar a los niños en el trabajo
Con un rancho tan grande, el rebaño tiene mucho espacio para moverse. La rotación comienza en primavera, cuando las vacas se sueltan en la sierra, donde deambulan y pastan libremente durante todo el verano en distintos pastizales.
«No tenemos que estar allí con las vacas», dice Bedke. «Son bastante autosuficientes. Se limitan a dar vueltas y comer hierba, y las trasladamos un par de veces a lo largo del verano al siguiente pastizal adyacente solo para darles pienso fresco».
Al principio del otoño, cuando llega el momento de reunir al rebaño y llevarlo a casa para el invierno, las vacas se resisten a hacerlo, pues se han acostumbrado a su independencia. Arrear todo el rebaño lleva varios días y hay que recorrer decenas de miles de hectáreas.
A estas alturas, los hijos de la pareja —cinco varones y una hija, de edades comprendidas entre el año y los 12 años— disfrutan acompañando a su padre arreando el ganado. El práctico padre monta al menos a uno o dos de los niños a caballo y se los lleva con él.
«Pasarán el día fuera en su caballo arreando ganado y empujando vacas como el resto de nosotros», dijo, añadiendo que es bueno que los niños pasen tiempo con sus padres.
«Siempre intento darles algo que puedan hacer y que sea útil, para que crezcan sintiendo que forman parte de ello y que tienen un papel en la operación. No suelo empezar a llevarlos a esas largas jornadas hasta que tienen al menos ocho o nueve años. A veces me llevo a los más pequeños en salidas más cortas».
Como aventurarse a salir al campo de tiro supone recorrer una distancia considerable en una camioneta con remolque y el espacio es limitado, Bedke no puede llevar consigo a más de un par de personas al mismo tiempo. Así que se va a casa a ver a la familia al final del día y se trae a otro, u otros, al día siguiente.
Forjar la conexión de los clientes con la comida
La página de Instagram de Bedke, Rancher Ryan, ofrece una ventana al día a día de la vida en un rancho, y la familia también promociona su carne alimentada con pasto y madurada en seco, Hat Brand Beef, a través de las redes sociales. Convencido de que la gente busca una mayor conexión con sus alimentos, con el agricultor y el ganadero, en lugar del anonimato estéril de la tienda de comestibles, Bedke ha tenido una respuesta muy positiva.
Para seguir siendo viable, dice Bedke, cada generación debe adaptarse a los cambios del mercado. Como la gente quiere saber más sobre la procedencia de sus alimentos, Bedke ha decidido que es un buen momento para dar un paso adelante y hablar abiertamente de todo el proceso.
«Por eso creamos nuestra propia empresa de carne de vacuno, que actualmente vende directamente al consumidor y es transparente», explica. «Pusimos en marcha nuestra página de empresa, Hat Brand Beef, donde mostramos más en profundidad cómo se produce la carne. Y también mostramos cómo cocinarla y compartimos muchas recetas».
Como auténtico ganadero, ¿qué opina de los métodos de cría industrializados y del uso de esteroides y hormonas?
«Creo que hay mucha desinformación por ahí», dice. «Hay cosas que se inyectan en el ganado que pueden ser perjudiciales para la salud. Pero la gran mayoría del ganado —al menos en Estados Unidos— se cría de forma sana y sin problemas.
«Hay algunas inyecciones que se pueden añadir y que permiten ser más rentables sin sacrificar ningún beneficio para la salud. Así que no me trago mucho todo lo que lleva la etiqueta de libre, orgánico, totalmente natural. Todo eso suena muy bien, pero la mayor parte no es más que marketing.
«Lo más importante es que el animal se críe en la medida de lo posible sin estrés, se mantenga lo más sano posible y tenga todo lo que necesita comer en todo momento, ya sea a través de la alimentación con heno o el pastoreo. Eso te dará una carne de buen sabor, que es buena para ti».
«Se lo pasaré a uno de mis hijos»
Es difícil imaginar que este ganadero empedernido formó parte en su día del mundo empresarial, trabajando como vendedor y jefe de ventas para una empresa de sistemas de seguridad residencial en distintas ciudades durante cinco años. Los padres de Bedke querían que obtuviera una educación, y se licenció en finanzas.
Aunque no pensaba en las ventas como su carrera a largo plazo, al principio tampoco estaba seguro de querer volver al rancho. Tuvieron que casarse y ser padres para que la joven pareja volviera a la vida rural, donde podían pasar más tiempo con sus hijos.
La familia de Bedke lleva viviendo así más de 140 años. Siendo el mayor de cinco hermanos, heredó el rancho, fruto de un intento colectivo de mantener la propiedad intacta en lugar de dividirla.
Dice: «Tomamos la decisión consciente de pasársela a un hijo, y eso es lo que haré yo también; se la pasaré a uno de mis hijos. Ahora mismo, ¡todos creen que lo tienen! Lo iremos controlando a medida que crezcan. Mi objetivo es tener otros negocios y otras cosas en las que pueda incluirlos, si así lo desean».
Todos sus hijos disfrutan en la escuela, dice Bedke, practican deportes, tienen amigos y participan en su pequeña comunidad, en actos de la iglesia y cosas así. Independientemente de si quieren ser ganaderos cuando crezcan, los Bedke les animarán «a que vayan a recibir algún tipo de educación».
La clave para mantener las formas tradicionales de vida y trabajo, dice Bedke, se la dieron sus antepasados.
«Mi padre, mi abuelo, mi bisabuelo y mi tatarabuelo nos enseñaron que cada generación tiene que adaptarse a los tiempos, crecer de formas distintas y modificar su forma de hacer negocios sobre la marcha», dice.
«Hasta ahora, nuestra familia lo ha conseguido. Quiero seguir así, y tener un lugar al que puedan volver mis hijos, y seguir formando parte de ella».
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