Los funcionarios estadounidenses han cortado la financiación a una organización sin fines de lucro que canalizaba dinero del gobierno a un laboratorio en China ubicado en la misma ciudad donde aparecieron los primeros casos de COVID-19.
EcoHealth Alliance (EHA), la organización sin fines de lucro, “no supervisó adecuadamente” el cumplimiento por parte del laboratorio de Wuhan de los términos y condiciones de una subvención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU., según declaró Henrietta Brisbon, subsecretaria adjunta del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., la agencia matriz de los NIH, en una carta enviada el 15 de mayo al presidente de EcoHealth, Peter Daszak. Los funcionarios también descubrieron que la subvención a Wuhan carecía de los requisitos necesarios para cumplir las leyes y reglamentos federales.
«Dados los problemas relacionados con la gestión de las subvenciones y subasignaciones de la EHA, he determinado que la suspensión inmediata de la EHA es necesaria para proteger el interés público», añadió la Sra. Brisbon más tarde.
EcoHealth, con sede en Estados Unidos, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
EcoHealth pasó más de un millón de dólares al laboratorio de Wuhan, el Instituto de Virología de Wuhan, a lo largo de los años para estudiar los coronavirus de los murciélagos.
En 2019, los experimentos arrojaron una versión más virulenta de un virus de murciélago en ratones, según un informe anual de 2019 que EcoHealth no transmitió al gobierno de EE.UU. hasta 2021.
Luego, los funcionarios estadounidenses pidieron cuadernos de laboratorio y otros archivos relacionados con las pruebas. Los funcionarios de EcoHealth dijeron que no tenían los archivos, pero que habían enviado la solicitud al laboratorio de Wuhan. Los funcionarios de Wuhan nunca proporcionaron los archivos, según funcionarios de EE.UU. y EcoHealth.
“EcoHealth facilitó la investigación de ganancia de función en Wuhan, China, sin la supervisión adecuada, violó voluntariamente múltiples requisitos de su subvención multimillonaria entregada por los Institutos Nacionales de Salud y aparentemente hizo declaraciones falsas a los NIH”, dijo en un comunicado el representante Brad Wenstrup (republicano por Ohio). “Estas acciones son totalmente aborrecibles, indefendibles y deben abordarse con acción rápida. La suspensión inmediata de la financiación a EcoHealth y su futura inhabilitación no solo es una victoria para los contribuyentes estadounidenses, sino también para la seguridad nacional estadounidense y la seguridad de los ciudadanos de todo el mundo”.
El Dr. Wenstrup, presidente del Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus, publicó un informe el 1 de mayo recomendando que los fiscales federales investiguen al Sr. Daszak por violaciones de los términos de la subvención.
El Dr. Wenstrup, por ejemplo, señaló que EcoHealth atribuyó la demora en proporcionar el informe anual a haber sido “excluido” del sistema de los NIH, pero que una auditoría forense realizada por el gobierno no descubrió evidencia que respaldara esa afirmación.
El representante Raúl Ruiz (demócrata por California), miembro de alto rango del subcomité, dijo en una audiencia reciente con el Sr. Daszak que EcoHealth parecía haber engañado al gobierno federal en múltiples ocasiones con respecto a la financiación de subvenciones. «Esta posible mala conducta plantea serias dudas sobre el compromiso de EcoHealth Alliance con el manejo responsable del dinero de los contribuyentes”, dijo.
El Sr. Daszak, que tiene un doctorado en enfermedades infecciosas parasitarias, dijo al panel que “en todos nuestros proyectos financiados con fondos federales, hemos mantenido una comunicación abierta y transparente con el personal de la agencia” y “proporcionamos rápidamente información crítica para la salud pública y la agricultura”.
EcoHealth cuenta actualmente con tres subvenciones financiadas por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., incluida una subvención para experimentar con murciélagos con anticuerpos contra el virus Nipah.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) suspendió todos los fondos para EcoHealth y propone que la organización sin fines de lucro sea excluida o no pueda recibir fondos por un período de tiempo que podría durar años o incluso décadas.
“La duración de la inhabilitación, si finalmente se impone, se basará en la gravedad de la causa de la inhabilitación”, dijo Brisbon.
EcoHealth tiene 30 días para impugnar las conclusiones del HHS.
El inspector general del HHS dijo anteriormente que ni los funcionarios de los NIH ni de EcoHealth no monitorearon adecuadamente los experimentos realizados bajo la subvención.
El NIH, por ejemplo, no se aseguró de que el informe anual se presentara a tiempo, dijo el organismo de control.
EcoHealth, añadió el organismo de control, debería haber presentado el informe a finales de septiembre de 2019, pero no lo hizo hasta agosto de 2021.
Anteriormente, el HHS prohibió al Instituto de Virología de Wuhan (WIV) recibir fondos de los contribuyentes estadounidenses por no proporcionar los materiales solicitados.
La inhabilitación, anunciada en septiembre de 2023, es por 10 años.
«Los NIH determinaron que el WIV pudo haber realizado un experimento que produjo un nivel de actividad viral mayor que el permitido según los términos de la subvención», dijo Brisbon en una carta al director del laboratorio en ese momento.
La negativa del laboratorio a entregar cuadernos y otros materiales significa que la determinación es indiscutible, afirmó. “Como tal”, escribió, “existe el riesgo de que WIV no solo haya violado previamente, sino que actualmente esté violando y continúe violando los protocolos de los NIH sobre bioseguridad”.
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