Un incendio forestal de rápido avance que arrasó el Panhandle de Texas se convirtió el miércoles en el segundo incendio más grande en la historia del estado, obligando a realizar evacuaciones y provocando interrupciones de energía mientras los bomberos luchaban por controlar las voraces llamas.
El extenso incendio fue parte de una serie de incendios que se extendían fuera de control y amenazaron a pueblos rurales, donde los funcionarios locales pasaron la noche cerrando carreteras y exhortando a los residentes a abandonar sus hogares. El mayor de los incendios —que alcanzó casi 800 millas cuadradas— se extendió a partes de la vecina Oklahoma y se mantuvo completamente sin control al amanecer, según el Servicio Forestal de Texas A&M.
Las autoridades no han precisado qué fue lo que provocó los incendios, pero los fuertes vientos, el pasto seco y las temperaturas inusualmente cálidas alimentaron los incendios. Cerca de Borger, una comunidad de unas 13,000 personas, los funcionarios de emergencia respondieron en un momento dado a las preguntas de los residentes en pánico durante un livestream de Facebook y les dijo que se prepararan para salir si no lo habían hecho ya.
«Era como un anillo de fuego alrededor de Borger. No había salida… las cuatro carreteras principales estaban cerradas», dijo Adrianna Hill, de 28 años, cuya casa estaba a aproximadamente una milla del incendio. Ella dijo que un viento del norte que avivó el fuego en la dirección opuesta «nos salvó».
El gobernador republicano Greg Abbott emitió una declaración de desastre para 60 condados. La principal instalación que desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos detuvo sus operaciones el martes por la noche debido a las llamas, pero dijo que estaba abierta para trabajar con normalidad el miércoles.
Los incendios arrasaron condados escasamente poblados de las vastas y elevadas llanuras salpicadas de ranchos ganaderos y plataformas petrolíferas. El incendio principal, conocido como Smoke House Creek Fire, había crecido hasta alcanzar más de la mitad del tamaño del estado de Rhode Island. Su tamaño es cinco veces superior al que tenía el lunes, cuando comenzó.
El pronóstico del tiempo brindó cierta esperanza a los bomberos: temperaturas más frescas, menos viento y posiblemente lluvia el jueves. Pero por ahora, la situación era grave en algunas zonas.
Conforme aumentaban las órdenes de evacuación el martes, los funcionarios del condado y de la ciudad imploraron a los residentes que activaran los servicios de alerta de emergencia en sus teléfonos celulares y estuvieran listos para evacuar de inmediato.
Un número indeterminado de casas y otras estructuras en el condado resultaron dañadas o destruidas, dijeron funcionarios de emergencia locales.
La planta de Pantex, al noreste de Amarillo, evacuó al personal no esencial el martes por la noche por «mucha precaución», dijo Laef Pendergraft, portavoz de la Oficina de Producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear en Pantex. Los bomberos permanecieron en caso de emergencia.
La planta, que durante mucho tiempo fue el principal emplazamiento estadounidense para el ensamblaje y desarme de bombas atómicas, completó su última bomba nueva en 1991 y ha desmantelado miles desde entonces.
Pantex tuiteó la madrugada del miércoles que la instalación «está abierta para operaciones normales del turno de día» y que todo el personal debía presentarse a trabajar de acuerdo con su horario asignado.
Mientras los incendios avanzaban a toda velocidad el martes, se ordenaron evacuaciones en varios pueblos en una franja al noreste de Amarillo, y los funcionarios al otro lado de la frontera en el área de Durham, Oklahoma, también alentaron a la gente a evacuar.
El senador estatal de Texas, Kevin Sparks, dijo que se emitió una orden de evacuación para Canadian, una ciudad de aproximadamente 2000 habitantes a unos 160 kilómetros (100 millas) de Amarillo. Más tarde el martes, la Oficina del sheriff del condado de Hemphill instó a cualquiera que permaneciera en Canadá a refugiarse en su lugar o en el gimnasio de la escuela secundaria debido a que las carreteras estaban cerradas.
Al menos a algunos residentes de la pequeña ciudad de Fritch en el condado de Hutchinson también se les pidió que abandonaran sus hogares el martes por la tarde porque otro incendio había saltado una carretera.
«Todo el sur de la autopista 146 en Fritch evacuar ahora!», dijeron los funcionarios de la ciudad en Facebook.
El martes por la noche, los incendios se encontraban entre 32 y 40 kilómetros (20 y 25 millas) de Amarillo, y el viento soplaba humo hacia la ciudad, lo que podría afectar a las personas con problemas respiratorios, dijeron funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional.
El servicio meteorológico emitió advertencias de bandera roja y alertas de peligro de incendio para varios otros estados en la sección central del país, debido a que los vientos de más de 40 mph (64 kph) combinados con temperaturas cálidas, baja humedad y vegetación seca en el invierno crearon las condiciones propicias para los incendios forestales.
En el centro de Nebraska, una cortadora de césped provocó un incendio en una pradera que quemó una enorme franja de pastizales aproximadamente del tamaño de la ciudad más grande del estado, Omaha, dijeron funcionarios estatales el martes.
Por Jim Vertuno.
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