Un jefe de bomberos de Texas, cuyo pequeño pueblo estuvo entre los más afectados la semana pasada por incendios históricos que arrasaron el Panhandle, murió el martes mientras combatía el incendio de una casa, dijeron las autoridades.
El incendio de la casa al que respondió el jefe de bomberos de Fritch, Zeb Smith, de 40 años, no fue causado por un incendio forestal, pero Smith había estado luchando contra los incendios forestales durante más de una semana, dijo Brandon Strope, portavoz de la Oficina de Manejo de Emergencias del Condado de Hutchinson. Strope dijo que después de que Smith, que fue el primero en llegar, entró a la casa para ver a los ocupantes, no salió. Otros bomberos lo encontraron y los servicios de emergencias médicas comenzaron a darle tratamiento médico, pero murió en el hospital.
Stope dijo que la causa de la muerte de Smith no ha sido aclarada y que se ha ordenado una autopsia.
“Él y su equipo salían todos los días, la mayoría de las noches, dormían muy poco y salían desinteresadamente y hacían todo lo posible para salvar a su comunidad y mantenernos intactos”, dijo Strope.
Los bomberos todavía están tratando de extinguir los incendios forestales que han estado ardiendo en las áreas rurales alrededor de Amarillo, que según las autoridades han destruido hasta 500 estructuras. Esos incendios forestales incluyen el incendio de Smokehouse Creek, que es el incendio forestal más grande en la historia de Texas. El incendio, que ha quemado casi 1700 millas cuadradas y se ha extendido a la vecina Oklahoma, estaba contenido aproximadamente en un 37 por ciento hasta el martes.
El anuncio de la muerte de Smith se produjo horas antes de que el gobernador republicano Greg Abbott se reuniera con los bomberos en Canadian, otra ciudad que ha experimentado una gran destrucción. Abbott comenzó la conferencia de prensa ofreciendo sus condolencias por la muerte de Smith.
“Estaba dispuesto a arriesgar su propia vida para salvar la propiedad de otros, y de eso se trata el heroísmo de Texas”, dijo Abbott.
Durante la conferencia de prensa, Abbott habló sobre la forma en que la gente se ha estado uniendo para ayudar en medio de la destrucción por los incendios forestales, y también señaló que todavía hay muchas necesidades, incluida una necesidad “extraordinaria” de heno para que coma el ganado. Esa, dijo, es una necesidad que durará meses.
El Sr. Abbott dijo que, con los incendios forestales todavía ardiendo, es importante que los residentes permanezcan vigilantes.
«Aunque se han logrado avances, está mal si alguien piensa que el incendio ha terminado y que puede bajar la guardia», afirmó.
Un frente frío que llegó al área el lunes trajo temperaturas frescas y mayor humedad, lo que ayuda a las cuadrillas a avanzar en la contención de los incendios.
«Estamos progresando aquí, eso no significa que el incendio no tenga potencial para moverse», dijo Terry Krasko, portavoz del equipo Azul de Gestión de Incidentes del Área Sur, un equipo de agencias federales, estatales y locales.
Y, dijo, si bien existe una pequeña posibilidad de lluvia hacia el final de la semana, existe preocupación sobre la posibilidad de que los rayos provoquen otros incendios. Y se espera más tiempo seco durante el fin de semana, afirmó.
El alcalde de Fritch, Tom Ray, ha dicho que el extremo norte de la ciudad fue golpeado por un devastador incendio forestal en 2014, mientras que el incendio de la semana pasada ardió principalmente al sur de la ciudad, perdonando a los residentes que viven en el corazón de la comunidad.
Ray dijo el martes que Smith había comenzado a trabajar en el departamento de bomberos de Fritch en 2017 y se convirtió en jefe en 2020. Antes de eso, trabajó en el departamento de bomberos de Chevron Phillips.
Ray dijo que al Sr. Smith le sobreviven dos hijos, de 9 y 22 años. El alcalde también agregó, con la voz quebrada: “Para mí, él era uno de mis hijos”.
Aunque los funcionarios no han revelado una causa oficial del incendio de Smokehouse Creek, una demanda presentada el viernes alega que una línea eléctrica caída cerca de la ciudad de Stinnett el 26 de febrero provocó el incendio.
Por Jamie Stengle
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