En América Latina, el sobreendeudamiento y el gasto público desmedido eran habituales antes de la pandemia. Durante décadas, la financiación extranjera para proyectos de desarrollo procedía de instituciones multilaterales como el Banco Mundial, hasta que China intervino.
Seducidos por las generosas condiciones de los préstamos, Venezuela, Argentina, Brasil, Ecuador, Bolivia y otros países comenzaron a acercarse a Beijing. Años más tarde, con la pandemia diezmando los ingresos fiscales, ahora corren el riesgo de terminar en el bolsillo del Partido Comunista Chino. En agosto, por ejemplo, un desesperado Ministerio de Finanzas ecuatoriano llegó a un acuerdo de alivio con China para retrasar los pagos durante un año y mantener el mismo tipo de interés.
Entre 2005 y 2018, China prestó alrededor de 141,000 millones de dólares a 15 países de América Latina y el Caribe (pdf), más que los préstamos combinados del Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Banco de Desarrollo de América Latina. Los mayores acreedores chinos son el Banco de Desarrollo de China, administrado por el Estado, y el Export-Import Bank de China (China Eximbank).
Incluso los que siguen el rastro de la diplomacia de la maleta china no pueden seguir el ritmo, ya que los gobiernos a menudo no informan sobre los préstamos. Según las investigaciones de los economistas Carmen M. Reinhart, Sebastian Horn y Christoph Trebesch, China ha proporcionado «alrededor de 1.5 billones de dólares en préstamos directos y créditos comerciales a más de 150 países de todo el mundo. Esto ha convertido a China en el mayor acreedor oficial del mundo».
En África y Asia, una docena de países deben al menos el 20 por ciento de su PIB nominal al Estado chino y sus filiales. Si no tienen cuidado, los países de Latinoamérica pueden encontrarse un día en una posición similar, luchando por mantener la soberanía sobre sectores clave como el petróleo, la energía, la minería y las telecomunicaciones.
La trampa de la deuda de infraestructura
Asumiendo que los funcionarios latinoamericanos no fueron negligentes y firmaron acuerdos de préstamo conscientes de los riesgos. Estaban tal vez más preocupados por acumular votos de grandes obras públicas que crean olas de contrataciones, incluso si más tarde terminan como elefantes blancos.
Los constituyentes, sin embargo, han sido olvidados, probablemente a propósito. Los términos y condiciones de los préstamos chinos son notoriamente opacos. Esconden cláusulas que comprometen los recursos naturales de los deudores y obligan a las empresas locales a contratar trabajadores y empresas chinas en proyectos de infraestructura. Esto puede facilitar el espionaje corporativo y dar a Beijing poder para decidir qué industrias reciben fondos. Otros acuerdos implican contratos de gestión compartida, como el fondo de infraestructura brasileño en el que China ha invertido más de 20,000 millones de dólares.
Algunos son solo malos tratos. En Ecuador, los funcionarios acordaron vender petróleo a China por adelantado. El país sudamericano no solo debe entregar 300 millones de barriles a China hasta el 2024, sino que tiene que pagar alrededor de 3,000 millones de dólares en gastos relacionados con las empresas chinas. Ecuador podría haber obtenido 3 o 4 dólares más por barril si en su lugar hubiera vendido el petróleo en el mercado abierto, según el exministro de Energía Fernando Santos Alvite.
La hemorragia no se detiene ahí. Los fondos de la venta anticipada van a parar a los bancos chinos, que cobran más comisiones antes de llegar a las arcas de Ecuador.
Las condiciones anteriores solo tienen sentido para un país que necesita un prestamista de última instancia. Históricamente, los gobiernos de América Latina han cavado sus propias tumbas, endeudándose más sin racionalizar el gasto público y equilibrar los libros.
Un jardín chino amurallado
Los despreocupados préstamos forman parte de la ambiciosa Iniciativa de la Franja y la Ruta que China puso en marcha en 2013 para aumentar su influencia política en todo el mundo. Por encima de todo, los líderes chinos están decididos a establecerse en nuevos mercados que puedan estudiar y dominar más adelante.
Charles Tang, director de la Cámara de Comercio e Industria Brasil-China, explicó: «China tampoco es Santa Claus: quiere hacer negocios para sus empresas y también quiere desarrollar alianzas políticas con la mayoría de los países».
Esta estrategia puede llevar a apoyar a los regímenes no democráticos. El dinero chino, por ejemplo, ha mantenido a flote el régimen de Nicolás Maduro en Venezuela durante años. Venezuela debe a China alrededor de 20 mil millones de dólares, pero su economía socialista ha destruido la producción de petróleo y es cada vez más incapaz de pagar.
El régimen chino sabe que no hay salida para la economía venezolana, pero tener una participación en las mayores reservas de petróleo del mundo es el objetivo a largo plazo.
El oscuro camino hacia la prosperidad
China ha optado conscientemente por prestar dinero a los países en desarrollo con perfiles financieros de alto riesgo. Eric Farnsworth, vicepresidente del Consejo de las Américas, sostiene que Beijing ha tratado de acumular suficiente poder de negociación para imponer sus intereses y dar la vuelta a la gobernanza mundial lejos de Estados Unidos.
El uso de la ayuda extranjera como una herramienta de poder blando es normal para los principales países desarrollados, pero el secreto en torno a las condiciones de los préstamos chinos sugiere una estrategia más perversa con proyectos que no son económicamente viables.
Por ejemplo, cuando Sri Lanka no pudo pagar su deuda a las empresas chinas en 2017, el país tuvo que entregar un puerto estratégico.
En las primeras etapas de los proyectos puede haber fuertes inversiones iniciales de China, pero el déficit se amplía a largo plazo a medida que los rendimientos prometidos no se materializan, según Kaho Yu, analista principal para Asia de Verisk Maplecroft.
Los países latinoamericanos más endeudados tienen todo que perder. Además de hipotecar industrias estratégicas, están poniendo en riesgo sus intereses geopolíticos, sin mencionar la seguridad de los trabajadores. Los contratistas chinos han ofrecido malas condiciones laborales mientras ignoran las regulaciones ambientales.
Los opacos contratos de préstamo muestran que el único desarrollo que China busca es el suyo. En medio de la guerra comercial con Estados Unidos, las naciones endeudadas que piden una reestructuración están entre la espada y la pared.
Las actuales crisis financieras en Ecuador, Argentina y Venezuela muestran a otros países lo que no deben hacer. Esto incluye pedir prestado a China, un régimen totalitario sin pretensiones de apoyar la democracia o los derechos humanos en su país o en el extranjero —difícilmente un sistema para reverenciar e importar a través de acuerdos de deuda.
Sin embargo, una vez que se conoce este problema creciente, hay una oportunidad de política exterior aquí para Estados Unidos. La administración Trump puede alinearse con y apoyar a los países con dificultades financieras que se comprometan a la disciplina fiscal, el estado de derecho y a contener la influencia de Beijing en la región.
Con información de Paz Gómez, analista de políticas de Econ Americas radicada en Ecuador.
Fergus Hodgson es el fundador y editor en jefe de la publicación de inteligencia latinoamericana Econ Americas. También es el editor general de Gold Newsletter y un investigador colaborador del Frontier Centre for Public Policy.
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China expande su influencia en Latinoamérica
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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