El piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Charles «Chuck» Elwood Yeager hizo historia en 1947 como la primera persona en romper la barrera del sonido en un vuelo nivelado. Su triunfo inspiró un libro y una película, mientras la carrera del condecorado piloto de vuelo se disparó por siete décadas.
Yeager se enlistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército en 1941 y ganó una sólida reputación como piloto de combate durante la Segunda Guerra Mundial.
El joven piloto fue elegido para probar el avión supersónico de investigación Bell X-1 en 1947, después de completar la Escuela de Rendimiento de Vuelo; Yeager nombró a la nave «Glamoroso Glennis» en honor a su esposa de dos años en ese momento.
En octubre de 1947, Yeager voló a 43,000 pies y alcanzó las 700 millas por hora sobre el desierto de Mojave, convirtiéndose en el primer humano en romper la barrera del sonido, también conocido como Mach 1.
Sorprendentemente, Yeager se había roto dos costillas en un accidente de equitación justo días antes del vuelo que rompió el récord. Sin embargo, él se mostró filosófico acerca de su lesión. «Si fuera físicamente imposible subir al X-1, entonces cancelaría la misión», dijo Yeager a Popular Mechanics en 1987, y añadió: «Si pudiera subir al asiento del piloto, sabría que podría volar».
Yeager describió el momento en que rompió el récord.
«Se permitió que el avión continuara acelerando hasta que se obtuvo una indicación de 0.965 en la cabina de mando Machmeter», dijo. «Ante esta indicación, el medidor se detuvo momentáneamente y luego saltó a 1.06, y se asumió que el titubeo fue causado por el efecto de las ondas de choque en la fuente estática».
El piloto que estableció el récord voló a velocidades supersónicas durante 18 segundos. «No hubo buffet, ni sacudida, ni choque», recordó. «Sobre todo, no había ninguna pared de ladrillo contra la cual estrellarse. Yo estaba vivo».
Cuatro años más tarde, Yeager apareció en el libro de Tom Wolfe «The Right Stuff» (Las cosas correctas) y en su adaptación cinematográfica de 1983, en la que interpretó un papel de camarero. Él fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad en 1985.
Después de su histórico logro, Yeager ascendió de capitán a comandante y entrenó a pilotos militares para convertirlos en astronautas. Se retiró de la Fuerza Aérea en 1975.
Cuatro años más tarde, Yeager apareció en el libro de Tom Wolfe «The Right Stuff» (Las cosas correctas) y en su adaptación cinematográfica de 1983, en la que interpretó un papel de camarero. Él fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad en 1985.
La hazaña de Yeager se convirtió en objeto de cierta controversia tras la publicación del libro «Chasing The Demon» (Persiguiendo al demonio) de Dan Hampton en 2018: Una historia secreta sobre la búsqueda de la barrera del sonido y la Banda de Ases Americanos que la Conquistaron».
Presuntamente, el héroe de guerra y piloto de pruebas George Welch rompió la barrera del sonido pocos días antes de Yeager, pero debido a que trabajaba para el fabricante de aviones North American Aviation y no para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, su logro no fue registrado.
«[El primer secretario de la Fuerza Aérea, Stuart] Symington emitió una directiva a la Aviación de Norteamérica diciendo que la barrera del sonido la rompió primero la Fuerza Aérea de EE. UU.», escribió Hampton, según lo citado por el New York Post. «El subtexto era, no me importa si usted lo hizo, pero si lo hizo y se hace público, puede decir adiós a estos contratos de miles de millones de dólares».
Sin embargo, el logro de Yeager no se vio afectado por la controversia. En el 50º aniversario de la ruptura de la barrera del sonido, él subió a los cielos y lo hizo de nuevo, repitiendo la extraordinaria hazaña del desierto de Mojave en 2012 a la edad de 89 años.
Ese año, Yeager dijo a la CNN que alcanzó Mach 1.3 y «estableció un muy buen estampido sónico sobre Edwards [Base de la Fuerza Aérea]».
«Realmente aprecié que la Fuerza Aérea me diera un flamante F-15 para volar», dijo, añadiendo que su equipo tenía que mantener el avión por debajo de Mach 1.4.
«Si quiere llegar a Mach 2», añadió, «se empiezan a romper cristales y a romper el techo».
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