En un parque nacional de la India, una leona «adoptó» un cachorro de leopardo y lo atendió como si fuera uno de los suyos. Los investigadores estudiaron el extraño vínculo entre dos especies naturalmente competitivas. Lamentablemente, el cachorro murió antes de que todo el adorable y extraño fenómeno pudiera ser investigado más a fondo.
La improbable familia fue vista por primera vez a fines de diciembre de 2018 por los trabajadores de conservación forestal en el Parque Nacional de Gir en Gujarat. Dheeraj Mittal, el jefe adjunto de conservación, dijo al Hindustan Times que estaba asombrado de ver el inusual emparejamiento, especialmente porque «los leones tienden a matar leopardos». Mientras que, en este caso, la leona estaba prestando especial atención al cachorro, incluso llegando a reducir la velocidad, porque «entiende que el cachorro de leopardo no es capaz de igualar su ritmo o el de sus cachorros», añadió Mittal.
Stotra Chakrabarti, un postdoctorado de la Universidad de Minnesota, junto con un grupo de investigadores colegas, publicó un estudio del caso que documentaba la «adopción» en la Sociedad Ecológica de Norteamérica. Según Chakrabarti, si bien ha habido raros casos de adopción de especies cruzadas, por lo general se rompen después de unos pocos días. Este fue el primer caso observado de un vínculo entre especies cruzadas que duró y también el primero observado entre rivales naturales.
En cuanto a cómo llegó a ser esta extraña pareja, los investigadores no están seguros. En el estudio, notaron la presencia de una hembra leopardo mayor en las cercanías que podría haber sido la madre natural del cachorro. Creyeron que el cachorro se perdió o fue abandonado por ella antes de que la leona lo acogiera. Sin embargo, Chakrabarti comentó que la inusual adopción «fue seguramente el momento más asombroso con el que me he encontrado», según el New York Times.
Durante los 45 días de observación, la leona cuidó al cachorro de leopardo amamantándolo y compartiendo la comida como si fuera suyo. Incluso los otros dos cachorros de león trataron al pequeño leopardo como si fuera parte de la familia. «Parecían dos cachorros grandes y un pequeño enano de la camada», señaló el Dr. Chakrabarti.
El trabajo de investigación concluyó llamando a esta adopción improbable «un caso de cuidado parental instintivo sobre el reconocimiento de la descendencia». Y los investigadores creen que tales casos, aunque increíblemente raros, son una oportunidad para mejorar nuestra comprensión de cómo los animales se comportan e interactúan entre sí.
Lamentablemente, el bebé leopardo fue encontrado muerto en febrero de 2019. No tenía heridas, y los investigadores concluyeron que murió de una hernia con la que había nacido. Se especuló que esta podría haber sido la razón por la que su madre biológica lo abandonó.
Según Chakrabarti, otro factor que facilitó este singular comportamiento fue la falta de machos adultos de león alrededor. Las hembras de león tienden a aislarse durante los primeros meses después del nacimiento para criar a su descendencia. El investigador explicó que el cachorro probablemente habría sido identificado como un impostor si hubiera llegado a la edad adulta e intentado unirse al resto de la manada de leones. «Habría sido fantástico ver, cuando el cachorro de leopardo creciera, cómo serían las cosas», añadió.
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