Medición del impacto de la meditación en la mente

La meditación es una práctica milenaria de enfoque interno. En el pasado, se asociaba con monjes y sabios que buscaban la iluminación. Hoy, la meditación se ha extendido a las masas a medida que más personas buscan la calma y la claridad que solo un momento de tranquilidad interna puede proporcionar.

Un factor que ayuda a popularizar la meditación es la prueba. Durante la mayor parte del siglo XX, la ciencia era escéptica con respecto a tales temas. Sin embargo, en los últimos años, varios estudios han podido validar y verificar algunos de los beneficios de la meditación.

Tomemos, por ejemplo, una de las formas de meditación mejor estudiadas: el yoga. Alguna vez fue una actividad marginal, pero ahora los estudios de yoga están prácticamente en todas partes. Muchos se sintieron intuitivamente atraídos por la práctica, y la ciencia ha alentado a otros a probarla. Hoy en día, los investigadores han acumulado suficiente evidencia para que los médicos recomienden con confianza el yoga a sus pacientes.

La meditación generalmente se asocia con la quietud, pero los giros y curvas de una rutina de yoga hacen que sea más una meditación en movimiento. Esta es una actividad en la cual el estado mental es tan esencial para la práctica como las posiciones físicas.

Una forma mucho menos estudiada de meditación en movimiento se llama Qigong (chi-gong). A veces conocido como «yoga chino», las personas han practicado qigong durante miles de años. Se dice que la práctica de Qigong conduce a una mejor salud y tranquilidad, pero la ciencia aún está sacando a la luz los beneficios que tiene para ofrecer.

Al igual que hay varios tipos de yoga (Hatha, Iyengar, Kundalini, etc.), también hay varios tipos de qigong. Quizás la variedad más conocida es el tai chi, que parece un baile elegante entre el practicante y un flujo invisible de energía.

Entonces, ¿qué obtiene la gente de practicar estos misteriosos movimientos sobre la mente-cuerpo? Un nuevo estudio arroja algo de luz con un vistazo a otro tipo de qigong llamado Falun Gong. Los resultados se encuentran en la edición de febrero de 2020 de la revista Brain and Cognition.

Ben Bendig, Ph.D., y su equipo fueron atraídos a estudiar Falun Gong por varias razones. Primero, es una práctica de qigong que se hizo muy popular muy rápidamente, cuando se lanzó por primera vez al público chino en 1992. En siete años, se encontraron entre 70 y 100 millones de practicantes de Falun Gong en China. Y, sin embargo, a diferencia del yoga, solo unos pocos estudios han intentado medir los efectos de Falun Gong.

Otra fuente de inspiración para Bendig fue la evidencia anecdótica, que incluye varios informes sobre tener el pensamiento más claro y mejora de la salud entre las personas que practican Falun Gong. En 1998, el gobierno chino realizó encuestas a practicantes de Falun Gong en todo el país. Descubrieron que el 98 por ciento de los 31,000 profesionales encuestados experimentaron mejoras de salud significativas poco después de comenzar la práctica. Más del 90 por ciento informó sufrir de varias enfermedades antes de practicar, y más del 70 por ciento experimentó una recuperación «completa o casi completa» de sus afecciones.

Algunos han acreditado a Falun Gong con resultados difíciles de creer. Se afirma que las enfermedades debilitantes y las lesiones desfigurantes han desaparecido con la práctica constante. Pero explicar cómo podría suceder esto es algo que ningún estudio ha podido abordar.

Según la propia experiencia de Bendig con la práctica, Falun Gong ayudó a aliviar su depresión y dolor crónico. Pero quería evidencia de que la práctica pudiera demostrar un efecto medible.

«Obviamente había un interés personal, pero principalmente porque era una práctica de qigong tan popular y se había hecho muy poca investigación al respecto», dijo.

El equipo de Bendig centró su investigación en la mente. Querían ver qué impacto tuvo esta práctica a largo plazo en el cerebro. Observaron dos grupos: uno formado por personas que acababan de aprender los ejercicios de Falun Gong y otro grupo que había practicado regularmente durante al menos dos años. Ambos grupos recibieron pruebas cognitivas al comienzo del estudio. Más tarde, los grupos se volvieron a probar inmediatamente después de una sesión de ejercicio de Falun Gong de 90 minutos.

“Hicieron la misma actividad. La diferencia es el nivel de experiencia con esa actividad”, dijo Bendig. “Los practicantes mostraron una cognición mejorada, particularmente para condiciones que requerían coordinación de ambos hemisferios del cerebro. Tuvieron una gran mejora después de meditar, para lidiar con este carácter interhemisférico que los novatos no mejoraron».

Mejor regulación emocional

En comparación con las rutinas de ejercicio convencionales, como el entrenamiento cardiovascular o con pesas, los ejercicios de Falun Gong son suaves y lentos. Hay algunos estiramientos suaves y un ejercicio en el que las manos se mueven en un circuito alrededor del cuerpo. Algunas posturas se mantienen durante períodos prolongados. Los ojos permanecen cerrados durante los ejercicios, mientras que la música instrumental china suena de fondo.

Ambos grupos en el estudio realizaron la misma generación de movimientos con la misma música, entonces, ¿por qué los principiantes obtuvieron resultados relativamente pobres en las pruebas cognitivas? Debido a que el grupo experimentado estaba más familiarizado con la rutina física, Bendig especula que su ventaja proviene más de la mente que del cuerpo.

Una parte esencial de practicar Falun Gong es tratar de mantener una mente clara. A diferencia de algunas prácticas meditativas, no hay enfoque en la respiración ni en ninguna actividad mental deliberada, como recitar un mantra. Si bien los movimientos físicos son fáciles de detectar, llevar la mente a este estado de relajación enfocado puede llevar años dominarlo e incluso puede ser desorientador al principio.

“Los practicantes fueron mejores en usar esto. Mientras que los novatos, cuanto más relajados estaban, peor les iba”, dijo Bendig.

La meditación se ve tradicionalmente como una forma de ver a través de las distracciones y los apegos siempre captando nuestra atención, y hay evidencia para validar esta afirmación. Los estudios han demostrado que los meditadores procesan las emociones de manera diferente y son mejores que los no meditadores en la regulación emocional. El estudio de Bendig se suma a una tendencia que muestra que los meditadores pueden procesar las emociones más rápido y están menos distraídos por ellas en comparación con los no meditadores, lo que resulta en una menor interferencia con las tareas cognitivas.

«Supuse que los practicantes estarían menos influenciados por las emociones negativas, pero tampoco por las señales emocionales positivas», dijo Bendig. “Las señales emocionales positivas distraían demasiado a los principiantes, pero de alguna manera los practicantes no se distraían con eso. No estaba necesariamente esperando eso. Muestra que, en general, los profesionales pueden regular mejor sus emociones”.

Por supuesto, practicar Falun Gong implica más que ejercicios de qigong. Los practicantes experimentados también luchan por un alto nivel moral durante el resto del día. Pero aún no se sabe cuánto agrega este factor a las ventajas cognitivas mostradas en el estudio de Bendig.

Una lección de este estudio es una lección de paciencia. Si probó la meditación pero se frustró porque no pudo lograr la tranquilidad de inmediato, pruébelo un poco más.

«Esto es algo que tiene efectos significativos para las personas», dijo Bendig.

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