J. Lee Robertson, veterano del ejército de la Segunda Guerra Mundial, fue recientemente honrado por el Centro Bluegrass de la Red de Vuelos de Honor de Louisville, Kentucky, cuando él, junto con 81 veteranos, disfrutó de un viaje relámpago a Washington para visitar los monumentos de guerra y el Cementerio Nacional de Arlington.
«Ha sido un día extraordinario y he disfrutado mucho con los veteranos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam mientras compartíamos historias de guerra e historias de sanación. Espero que el tiempo que pasamos juntos haya servido para sanar más», reflexionó.
La Red de Vuelo de Honor se formó en 2005 con la misión de honrar a los veteranos de nuestra nación llevándolos a Washington para visitar los monumentos y memoriales dedicados a su servicio y sacrificio. La red cuenta con más de 130 centros en 45 estados y está formada por voluntarios y donantes dedicados a la misión. Desde 2005, la red ha honrado a más de 250,000 veteranos, según Meredith Rosenbeck, directora general de la Red de Vuelo de Honor.
Gratitud
El viaje de Robertson duró unas 18 horas, saliendo del hotel alrededor de las 4 a.m. Hubo muchas sorpresas para los veteranos, incluyendo una salva de cañones de agua cuando el avión llegó al aeropuerto. Fueron tratados como celebridades, ya que la gente los saludó con vítores y palabras de agradecimiento. El senador Rand Paul (R-Ky.) se reunió con el grupo en el Monumento a la Segunda Guerra Mundial, y se tomó el tiempo para estrechar la mano y dar las gracias a cada veterano.
El día concluyó con una «Celebración de bienvenida a casa» en el Aeropuerto Internacional de Louisville, donde más de 1000 personas esperaban para darles la bienvenida a casa. Los vítores y la emoción llenaron el aeropuerto cuando cada veterano salió del avión y saludó a la multitud.
Robertson se sintió abrumado por las expresiones de gratitud. «No podía creer que tanta gente se presentara para darnos la bienvenida a casa. Fue increíble, realmente indescriptible. Nunca olvidaré este día», dijo. Era la primera vez que un grupo tan numeroso de personas le rendía homenaje por su servicio. Cuando llegó a casa en la mañana de Navidad de 1945, solo llevaba una bolsa de plástico. Viajó a casa con desconocidos.
Robertson era el único centenario en el vuelo, ya que había cumplido 100 años en junio. Sin embargo, no es una persona que busque el protagonismo, sino que prefiere inspirar y animar a los demás. Quizá sea éste un principio subyacente a su éxito.
Se crió en una granja de Calhoun, Kentucky, de 750 habitantes. La casa de su infancia no tenía electricidad ni fontanería y, aunque su familia trabajó duro, no pudo escapar de las trincheras de la pobreza, por lo que perdió la granja familiar y acabó mudándose a la ciudad, donde era «más fácil y más cómodo», dijo a The Epoch Times.
Se graduó en el instituto en 1941 y fue reclutado por el ejército estadounidense en enero de 1942. Fue testigo de los horrores de la guerra durante su servicio.
Sirvió hasta 1945 como conductor en el 44º Batallón de Tanques, pasando 51 días en un barco desde Vancouver, Washington, hasta Nueva Guinea, y 66 días en combate tomando Manila. Recuerda el dolor de perder a un miembro del tanque en combate.
«La guerra es un infierno», dijo.
No suele hablar del momento en que su unidad fue atacada. Estaba debajo de un tanque, disparando al enemigo, cuando su arma falló. Pudo ver cómo las fuerzas enemigas se preparaban para lanzar una granada hacia él, cuando un disparo desde atrás eliminó la amenaza.
«Nunca olvidaré ese día ni al hombre que me salvó la vida», dijo Robertson. «Estuve a su lado cuando murió hace unos años de cáncer. Los lazos de la guerra son eternos».
Todavía puede describir los sonidos, el olor y el miedo. El tiempo no ha borrado los recuerdos.
Mientras servía en el ejército, recibió cinco puntas de flecha de bronce por desembarcos en cabezas de playa en Nueva Guinea, la isla de Morotai y las islas Filipinas.
Regreso a Estados Unidos
Cuando Roberton regresó de la guerra, decidió inscribirse como beneficiario de la ayuda humanitaria. Esta inscripción inició su historia de amor de 76 años (y contando) con la Universidad Occidental de Kentucky (WKU) en Bowling Green, Kentucky.
«Nunca soñé con ir a la universidad», dijo. «Cuando estaba en el servicio, solo soñaba con sobrevivir».
Se graduó en 1950 y empezó a dar clases y a entrenar en el condado de Barren, Kentucky, donde llegó a ser superintendente adjunto y luego superintendente del distrito escolar del condado de Barren, antes de que la WKU le eligiera como director de asuntos de exalumnos en 1960. En ese puesto, organizó al menos 50 clubes de asociaciones de exalumnos en todo el país y desarrolló un sistema de redes masivas antes de que aparecieran las redes sociales.
Además, coordinó y ejecutó varios proyectos antes de jubilarse en 1985, para volver unos años después. Sigue trabajando 100 días al año y agradece tener un horario flexible.
«Desde que el huracán Ian golpeó el 28 de septiembre de 2022, probablemente he hablado con al menos 75 de nuestros exalumnos en la trayectoria de las tormentas, comprobando cómo están y si podemos ayudar», dijo Robertson.
Acciones como ésta le han valido el título de «Sr. Western», y fue honrado con una estatua de bronce de tamaño natural en el Centro de Alumnos para reconocer sus contribuciones y años de servicio a la universidad. Ha recibido numerosos premios durante su mandato, incluyendo el nombramiento de la sala de baile Robertson en el campus en su honor, el Premio al Espíritu de la WKU y el Premio al Antiguo Alumno Distinguido.
Ha reclutado, educado y entrenado a miles de estudiantes, inspirándolos a alcanzar sus sueños. Ofrece varios consejos, como por ejemplo «Vive un día a la vez. Disfruta de cada día. Mantén los pies en el suelo. Sé fuerte. Ama a tu prójimo. Cuenta cada día y haz que cada día cuente».
Robertson atribuye su longevidad a la herencia, a llevar una vida con moderación, a hacer ejercicio y a practicar deporte.
«Es importante celebrar la vida. Sigo siendo joven de corazón y he sido bendecido enormemente», afirma. «Tengo 100 años y sigo contando. Ciento uno, allá voy».
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