Un parásito potencialmente mortal ha sido hallado por primera vez en el río Colorado de California, según un reciente estudio de investigadores de la Universidad de California.
El parásito, denominado Heterobilharzia americana, es un gusano plano conocido como fasciola hepática. Anteriormente se encontraba en los estados del Golfo, pero ahora se ha extendido hacia el oeste, según declararon este mes investigadores de la Universidad de California en Riverside.
«Los perros pueden morir de esta infección, por lo que esperamos concienciar al público de que está ahí», dijo el profesor de nematología de la UC Riverside, Adler Dillman, a UC Riverside News. «Si están nadando en el río Colorado con ellos, sus mascotas están en peligro».
El parásito puede causar una enfermedad llamada esquistosomiasis canina, que afecta al hígado y los intestinos de los perros. La infección se propaga principalmente por un caracol que transmite el gusano.
En tres condados de California, dijeron los investigadores, 11 perros han sido infectados desde 2019, uno de los cuales murió.
Los investigadores recolectaron alrededor de 2000 caracoles cerca del río Colorado en Blythe, California, después de enterarse de que todos los perros infectados con el gusano plano habían nadado allí. Descubrieron que dos especies de caracoles en el río albergaban el parásito.
«De hecho, encontramos dos especies de caracoles que pueden albergar H. americana en el río en Blythe y descubrimos que ambos caracoles eliminaban activamente este gusano», dijo el Sr. Dillman. «No solo fue una sorpresa encontrar H. americana, sino que tampoco sabíamos que los caracoles estaban presentes aquí».
Además, el estudio sugiere que existe una «distribución más amplia» del platelminto de lo que se sabía hasta ahora. Otros estudios han descubierto que muchas infecciones se producen en Texas y Luisiana, aunque algunas se han dado en otros estados.
«Nuestros hallazgos tienen implicaciones para la salud pública, la medicina veterinaria y la conservación de la biodiversidad, contribuyendo al desarrollo de estrategias de control eficaces para prevenir la propagación de esta enfermedad infecciosa emergente», señalan los investigadores en el estudio, publicado en la revista Pathogens.
«En nuestro estudio, confirmamos con éxito la presencia de Heterobilharzia americana por primera vez a lo largo de las orillas del río Colorado, infectando a dos especies de caracoles, Galba humilis y Galba cubensis», escribieron también los autores del estudio. «Este hallazgo significativo marca el registro más occidental de este esquistosoma endémico de América del Norte en los EE.UU. La identificación del parásito en una zona con una historia documentada de esquistosomiasis canina pone de relieve la persistencia y la expansión potencial de esta amenaza parasitaria».
Advertencias
El platelminto es un parásito sanguíneo que vive en las venas y puede inducir inflamación hepática durante el proceso de apareamiento, afirman investigadores de la Universidad A&M de Texas. El parásito puede «invadir la piel o las membranas mucosas del huésped definitivo (perros o mamíferos salvajes) y acceder al torrente sanguíneo, migrar al hígado, madurar y migrar a los vasos mesentéricos para completar el ciclo vital», afirman.
«Los perros y otros animales se exponen al parásito cuando vadean o nadan en agua dulce. La fase inmadura del parásito penetra a través de la piel y acaba en las venas del intestino. Allí, los parásitos adultos liberan huevos, muchos de los cuales acaban en el hígado, el bazo u otros órganos y causan daños importantes. Los perros pueden morir por fallo orgánico y otras complicaciones de la enfermedad», declaró el Sr. Dillman a Newsweek la semana pasada.
Según los investigadores, los perros pueden tardar semanas o meses en manifestar signos de infección. Los síntomas de los animales infectados pueden incluir pérdida de peso, hematoquecia, melena, diarrea, vómitos y letargo, señalaron.
«Si su perro presenta estos síntomas después de bañarse en el río Colorado, es una buena medida de precaución pedir a su veterinario un simple análisis fecal», dijo Emily Beeler, veterinaria del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles, en un comunicado de prensa de la UC California.
El año pasado, el departamento de salud del condado envió un aviso (pdf) en el que informaba de que se habían registrado casos de infección parasitaria canina en los condados de Orange, Los Ángeles y Riverside, y pedía a los veterinarios que estuvieran atentos a los síntomas de la enfermedad.
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