Probablemente, lo que menos nos preocupa últimamente es cómo mantenernos frescos en los días calurosos.
Dentro de unos meses, cuando el calor aumente, es probable que estemos rogando por un poco de hielo. Pero, aunque el aire acondicionado y la refrigeración estarán al alcance de nuestras manos durante el calor excesivo, ¿alguna vez se ha preguntado qué hacía la gente en el pasado cuando el tiempo era demasiado caluroso?
Resulta tentador imaginar que nuestros antepasados eran tecnológicamente poco sofisticados y atrasados, pero no era así; incluso en los calcinantes desiertos de Persia (el actual Irán), en el año 400 a.C., los industriosos humanos descubrieron cómo aprovechar el frío mediante una ingeniosa arquitectura y materiales sencillos para crear enormes unidades de refrigeración llamadas yakhchāls, que literalmente significa «pozo de hielo».
Aunque ahora nos apetezca tomar un chocolate caliente, dentro de unos meses quizá prefiramos tomar uno frío de la nevera. En los tiempos de los yakhchāls, como instalaciones de refrigeración comunales, los habitantes de la zona almacenaban sus alimentos, bebidas y otros productos perecederos para preservarlos; por ejemplo, el faloodeh, un postre tradicional persa congelado, ayudaba a la gente a relajarse en los calurosos días de verano.
¿Qué más funciones tenían los yakhchāls? Como el antiguo aire acondicionado, a veces incluso ayudaban a mantener frescos los edificios.
Entonces, ¿cómo lograban que estas estructuras evitaran que todo ese hielo se derritiera?
Esto tiene que ver con la forma en que las temperaturas suben de día y bajan de noche en los climas desérticos: las noches del desierto suelen caer por debajo del punto de congelación, y aprovechaban este frío. Los canales canalizaban el agua hacia un estanque de agua dulce poco profundo (llamado qanat) cerca del yakhchāl. Este estanque estaba protegido de la evaporación del sol por una estructura mural que daba sombra. Cuando el agua se congelaba durante la noche, se recogía y se depositaba en la fosa del yakhchāl. En algunas regiones, se enviaba hielo desde las montañas para mantener la antigua «nevera» helada.
Los 129 yakhchāl que aún quedan en Irán suelen exhibir grandes cúpulas de adobe con forma de cono, de hasta 60 pies de altura y hasta un metro de espesor en la base. Las rejillas de ventilación, a veces ubicadas en la parte inferior, permitían que entrara el aire más frío y que saliera el más caliente por un orificio central en la parte superior, que también dejaba entrar la luz para que los habitantes de la comunidad o los trabajadores vieran en el interior. Curiosamente, el material de adobe de la cúpula consistía en una mezcla de arena, arcilla, clara de huevo, cal, pelo de cabra y ceniza resistente al calor. Se cree que las cúpulas también estaban cubiertas con una gruesa capa aislante de paja, que ayudaba a resistir los rayos del sol.
Las cúpulas albergaban fosas de hasta 25 pies de profundidad donde se almacenaba el hielo y se mantenía fresco por debajo del nivel del suelo. Los investigadores creen que los meses de invierno reducían la temperatura del material de tierra compactada circundante lo suficiente como para moderar la temperatura en los meses más cálidos y durante el verano. Esta regulación de las temperaturas fluctuantes permitía que el yakhchāl mantuviera el frío durante todo el año.
Aunque la comodidad moderna de poder acceder al aire acondicionado con solo pulsar un interruptor es muy práctica —nuestras unidades de refrigeración eléctricas y los materiales aislantes de poliestireno hacen que mantenerse fresco sea un juego de niños—, es impresionante ver cómo nuestros antepasados hacían esto sin enchufes ni energía eléctrica, ¡totalmente diferente! Hoy en día, los investigadores de arquitectura estudian cómo los antiguos ingenieros aprovechaban los elementos con tanta genialidad.
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