Arqueólogos del Reino Unido realizaron un detallado estudio de una antigua cueva que se cree que fue construida a principios del siglo IX. Antes, se pensaba que la cueva era una «antigua vivienda» creada en el siglo XVII por un noble inglés, para cenar en su interior con sus amigos.
Un nuevo estudio realizado por la Universidad Real de Agricultura (RAU) y Wessex Archaeology considera ahora que la vivienda —conocida como Anchor Church Caves— fue tallada en la suave roca arenisca a principios del periodo medieval.
La vivienda tiene puertas y ventanas estrechas, y pilares tallados en la roca, similares a los encontrados en una cripta sajona cerca de Repton.
Además, las pruebas sugieren que la cueva fue habitada por el derrocado rey Eardwulf (790-830), que se ha identificado en la literatura moderna como San Hardulph después de dejar el trono.
La residencia medieval, situada entre las localidades de Foremark e Ingleby, en el sur de Derbyshire, es «probablemente el interior doméstico intacto más antiguo del Reino Unido —con puertas, suelo, techo, ventanas, etc.— y, aún más, ¡es posible que la habitara un rey que se convirtió en santo!», dijo Edmund Simons, investigador principal de la RAU del proyecto.
La asociación legendaria entre San Hardulfo y el rey Eardwulf está consignada en un fragmento de un libro impreso del siglo XVI, que dice que «San Hardulfo tiene una morada en un acantilado a poca distancia del Trento», señaló un comunicado de prensa. El folclore local confirma esta conexión entre las cuevas y el santo.
Cuevas similares también se han asociado a ermitaños o anacoretas medievales.
San Hardulph (o el rey Eardwulf) murió alrededor del año 830 y fue enterrado en Breedon on the Hill, en Leicestershire, a tan solo ocho kilómetros de las cuevas.
Edmund añadió: «Las similitudes arquitectónicas con los edificios sajones, y la asociación documentada con Hardulph/Eardwulf, constituyen argumentos convincentes de que estas cuevas fueron construidas, o ampliadas, para albergar al rey exiliado».
«No era inusual que los miembros de la realeza destituidos o retirados llevaran una vida religiosa durante este periodo, obteniendo la santidad y, en algunos casos, la canonización. Vivir en una cueva como ermitaño habría sido una forma de lograrlo».
Según los arqueólogos, las Cuevas de la Iglesia del Ancla se modificaron en el siglo XVIII por Sir Robert Burdett (1716-1797), quien «mandó acondicionarlas para que él y sus amigos pudieran cenar dentro de sus frescas y románticas celdas», según consta en la época.
Se añadieron más ladrillos, marcos de ventanas y se ampliaron algunas aperturas para que pudieran pasar las damas bien vestidas.
Ahora se tiene previsto realizar pruebas arqueológicas y científicas para confirmar las evidencias arquitectónicas.
Mark Horton, profesor de arqueología de la RAU, que dirige una excavación cercana de restos vikingos y anglosajones, declaró: «Es extraordinario que edificios domésticos de más de 1200 años de antigüedad sobrevivan a plena vista, sin ser reconocidos por historiadores, anticuarios y arqueólogos. Confiamos en que aún queden por descubrir otros ejemplos que ofrezcan una perspectiva única de la Inglaterra anglosajona».
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