Nuestra galaxia de la Vía Láctea se asemeja un poco a un lugar poco probable: el universo primitivo.
Los astrónomos usaron ALMA, o Gran Conjunto de Telescopios Milimétricos y Submilimétricos de Atacama, con base en Chile, para encontrar la galaxia, ubicada a más de 12,000 millones de años luz de la nuestra.
Eso significa que esta galaxia ha viajado por más de 12,000 millones de años luz para alcanzarnos, así que estamos observando la galaxia como apareció cuando el universo tenía solo 1400 millones de años de edad.
La imagen del telescopio de la galaxia y el estudio que la acompaña se publicó el miércoles en la revista Nature.
Durante los tumultuosos primeros años del universo, las galaxias eran probablemente tan inestables cuando se formaron, careciendo de la estructura asociada a galaxias más antiguas como la Vía Láctea.
Pero la imagen de esta galaxia desafía esa teoría, y podría cambiar la forma en la cual, los astrónomos entienden la formación de las galaxias, así como los primeros días del universo.
«Este resultado representa un gran avance en el campo de la formación de galaxias, mostrando que las estructuras que observamos en las galaxias espirales cercanas y en nuestra Vía Láctea ya estaban en su lugar hace 12,000 millones de años», dijo Francesca Rizzo, autora del estudio y estudiante de postdoctorado en el Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania, en un comunicado.
La galaxia, llamada SPT0418-47, tiene dos rasgos distintivos de nuestra galaxia, incluyendo su estructura en forma de disco giratorio, así como el abultamiento, o gran grupo de estrellas acorraladas alrededor del centro de la galaxia. Este abultamiento de estrellas nunca se ha visto hasta ahora en la historia del universo.
«La gran sorpresa fue encontrar que esta galaxia es en realidad bastante similar a las galaxias cercanas, en contra de todas las expectativas de los modelos y de las observaciones anteriores, menos detalladas», dijo Filippo Fraternali en un comunicado, coautor del estudio y profesor de dinámica de gases y evolución de galaxias en el Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groningen en Países Bajos.
El estudio de esta galaxia permite a los astrónomos mirar esencialmente hacia atrás en el tiempo a cuando el universo tenía solo el 10 % de su edad actual.
Dada la distancia de esta galaxia, los investigadores utilizaron una técnica llamada lente gravitacional mientras observaban con ALMA. Esto utiliza la gravedad de las galaxias cercanas para magnificar las galaxias distantes doblando su luz.
Debido a la lente gravitacional, la imagen muestra SPT0418-47 como un anillo de luz alrededor de otra galaxia. El modelo de computadora ayudó a los investigadores a reconstruir la forma real de la galaxia.
«Cuando vi por primera vez la imagen reconstruida de SPT0418-47 no podía creerlo: se estaba abriendo un cofre del tesoro», dijo Rizzo.
En lugar de la joven y caótica galaxia que esperaban, los investigadores encontraron una estructura y un orden inesperados en la galaxia, como si perteneciera a una mucho más antigua.
«Lo que encontramos fue bastante desconcertante; a pesar de formar estrellas a un ritmo elevado, y por lo tanto ser el lugar de procesos altamente energéticos, SPT0418-47 es el disco de galaxia más ordenado que se haya observado en el Universo temprano», dijo Simona Vegetti, coautora del estudio y Líder del Grupo de Investigación Max Planck en el Instituto Max Planck de Astrofísica, en un comunicado.
«Este resultado es bastante inesperado y tiene importantes implicaciones en cómo pensamos que evolucionan las galaxias».
Con el tiempo, la galaxia probablemente evolucionó de manera diferente a la nuestra, dijeron los investigadores. La Vía Láctea es una galaxia espiral, pero los investigadores creen que ésta se convirtió en una galaxia elíptica.
Futuras observaciones con telescopios más poderosos podrían ayudar a los astrónomos a descubrir cuán comunes fueron estas galaxias bien ordenadas después del Big Bang.
CNN Wire contribuyó a este informe.
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