Al principio, Alex Lundberg, un buceador buscador de fósiles, pensó que el largo objeto que había en el fondo marino de la costa del Golfo de Florida era un trozo de madera.
Resultó ser algo mucho más raro, dijo Lundberg: una gran sección de colmillo de un mastodonte extinguido hace mucho tiempo.
Lundberg y su compañero ya habían encontrado fósiles en el mismo lugar: dientes de mamut, huesos de un antiguo jaguar y partes de un lobo huargo. También habían encontrado pequeños trozos de colmillo de mastodonte, pero nada tan grande e intacto.
«Sabíamos que podía haber uno en la zona», dijo Lundberg en una entrevista, en la que señaló que mientras seguía sacando arena del colmillo que encontró en abril «solo crecía y crecía. Es un colmillo muy grande».
El colmillo mide alrededor de 4 pies (1.2 metros) y pesa 70 libras (31 kilogramos), dijo Lundberg, y fue encontrado a una profundidad de unos 25 pies (7.6 metros) cerca de Venice, Florida. Ahora está en una vitrina de su salón, pero la historia puede no acabar ahí.
Los mastodontes están emparentados con los mamuts y los elefantes actuales. Los científicos dicen que vivieron principalmente en la actual Norteamérica y que aparecieron hace 23 millones de años. Se extinguieron hace unos 10,000 años, junto con docenas de otros grandes mamíferos.
Hace un par de años, los legisladores de Indiana votaron a favor de designar al mastodonte fósil oficial del estado. Los mastodontes se exponen en La Brea Tar Pits de Los Ángeles, uno de los lugares más importantes del mundo para encontrar fósiles de la época pasada.
Aún no se ha determinado la edad del colmillo encontrado por Lundberg.
Según la legislación de Florida, los fósiles de vertebrados hallados en tierras estatales, que incluyen las aguas cercanas a la costa, pertenecen al Estado bajo la autoridad del Museo de Historia Natural de Florida. Lundberg tiene un permiso para recolectar tales fósiles y debe informar del hallazgo del colmillo al museo cuando se renueve su permiso en diciembre. Tiene ese permiso desde 2019, según el museo.
«El museo evaluará los descubrimientos y las localidades para determinar su importancia y el titular del permiso puede quedarse con los fósiles si el museo no los solicita dentro de los 60 días posteriores al informe», dijo Rachel Narducci, gerente de colecciones de la División de Paleontología de Vertebrados del museo. «Puede ser un hallazgo importante dependiendo de dónde se recogió exactamente».
Lundberg, licenciado en biología marina por la Universidad del Sur de Florida y que ahora trabaja en un destacado centro oncológico de Tampa, es optimista y cree que podrá conservar el colmillo.
«No se sabe de dónde proviene. Lleva millones de años rodando por el océano. Es más bien una pieza chula», dijo.
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