Los pescadores de Yucatán sabían que existía, pero nadie conocía su profundidad hasta hace poco. Se reveló que el segundo agujero sumergido más profundo del mundo se encuentra justo frente a la costa de México.
Los lugareños llaman «pozas» a los sumideros submarinos al este de la península de Yucatán, aunque los científicos los denominan agujeros azules. Estas formaciones costeras, creadas por la erosión que da lugar a pozos sumergidos, pueden alcanzar una profundidad que asusta.
Hasta ahora no estaba claro hasta qué profundidad.
Unos investigadores se sumergieron en un agujero azul de la bahía de Chetumal, en el Caribe occidental, en la frontera entre México y Belice, y confirmaron que era el segundo más profundo del mundo. Se llama Taam ja’ Blue Hole (274,4 metros bajo el nivel del mar). El título de agujero azul más profundo lo ostenta el Dragon Hole (o agujero azul de Sansha Yongle), en el Mar de China Meridional, con una profundidad de 300,89 metros.
La bahía de Chetumal es un estuario tropical poco profundo, de unos 5 metros de profundidad, con lagunas cercanas, manantiales subterráneos e idílicos cenotes, esas paradisíacas pozas en la selva que tan de moda se pusieron entre los viajeros. Se descubrió un sistema de cenotes cerca de la frontera entre México y Belice con profundidades de entre 40 y 90 metros.
¿Qué puede hacer que la tierra y el fondo marino se hundan de esta manera?
Los agujeros azules, cenotes, cuevas submarinas y similares son el resultado de las repetidas inundaciones y drenajes de agua de mar sobre la piedra caliza. Las oscilaciones del nivel del mar que se produjeron durante y después de la era glacial provocaron la penetración de aguas muy salinas en la caliza altamente porosa de la costa de Yucatán. Esto favoreció el desarrollo de huecos dentro de la roca, dando lugar a fenómenos geomórficos conocidos como formaciones kársticas. Se encuentran por toda la península, y los pescadores locales ofrecieron pistas a los investigadores sobre el de la bahía de Chetumal.
El trabajo de campo comenzó en 2001. Justo en el centro de la bahía de Chetumal, con aguas tropicales muy poco profundas a su alrededor, identificaron un perímetro casi circular con salientes rocosos irregulares que bordeaban lo que resultó ser una pendiente pronunciada que perforaba el estuario llano.
Se detectó una serie de terrazas discontinuas cerca de las paredes oriental y noroccidental que se convertían en pendientes casi verticales. La pared suroeste era aún más empinada. Los buceadores descendieron a lo largo de la pared sur-sureste hasta alcanzar una profundidad de 200 metros.
Utilizaron un sonar de barrido lateral para cartografiar las características morfométricas (forma y tamaño) del agujero azul y determinaron que tiene un perímetro exterior de 492,7 metros (1616,4 pies) y una superficie de 13,690 metros (44,914 pies). Su forma es aproximadamente cónica, aunque sesgada hacia el norte, mientras que lo que se determinó como su eje principal está orientado de forma similar a las fallas geológicas de la región.
También recogieron muestras de agua a intervalos de varias profundidades.
Se descubrió que las características de la columna de agua del agujero azul eran similares a las de otros agujeros azules, como el Dragon Hole y el Amberjack Hole, en el Golfo de México; las temperaturas disminuían con la profundidad mientras que la salinidad aumentaba. Todos presentaban una capa de agua profunda anóxica y con poco oxígeno. Taam ja’ también presentaba características fisicoquímicas como una capa detrítica de aguas profundas que sólo permitía una penetración mínima de la luz, lo que obligaba a los buceadores a llevar luces artificiales. Encontraron concentraciones de sulfato, cloro y clorofila-a, que también aumentaban con la profundidad.
Taam ja’ Blue Hole en el Caribe Occidental
A menudo, los agujeros azules son focos de biodiversidad donde prosperan corales, tiburones y tortugas marinas. Los investigadores que investigaron Taam ja’ en 2021 no encontraron nada de eso, pero sí biopelículas en su piedra caliza expuesta, paredes cubiertas de yeso, filamentos mucoides y gusanos de no más de un centímetro.
El agujero azul ofrece la oportunidad de comprender cómo existió la vida hace eones, ya que el entorno anóxico preserva su contenido de la descomposición.
«Estas características kársticas son relevantes para la investigación científica marina, ya que representan depósitos de información paleoambiental y paleoclimática que mejoran la comprensión de los procesos ambientales y geológicos», escribieron los autores en su estudio, publicado el 23 de febrero en la revista Frontiers.
El segundo agujero azul más profundo del mundo es una ventana al pasado.
La suya fue la primera incursión en el agujero azul de Taam ja’ y dista mucho de ser exhaustiva, afirmaron los investigadores. Recomiendan seguir investigando la diversidad microbiana de la formación, la composición del agua y los minerales, y otros aspectos. Por ahora, Taam ja’ sigue siendo desconocida para el público, añadieron. No hay mejor momento para explorarla que el presente.
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