Salen a cazar de noche, ¡alerta a los insectos nocturnos! Al caer el día, como pequeños dragones emplumados, el adorablemente ojigrande chotacabras orejudo atrapa con gran destreza insectos voladores al vuelo, inhalándolos con sus desproporcionadamente enormes bocas.
De día, estos maestros del mimetismo son casi invisibles. ¿Qué es eso, un bulto en un tronco? ¿Una rama rota? ¿Un pedazo de corteza de árbol? Los patrones disruptivos en las plumas del chotacabras, con infinitos tonos de beige, marrón y gris, ayudan a romper su forma, creando el camuflaje perfecto.
Su peculiar cabeza plana tiene la costumbre de aplastarse de tal manera que, en su hábitat boscoso, podría parecer una rama cuando se posa en un árbol, o quizás solo un montón de hojas cuando se encuentra incubando en su nido terrestre en el suelo del bosque. Este pájaro altamente carismático también luce alas barradas y una banda blanca en la garganta.
Pero lo más prominente de todo, las largas protuberancias auriculares parecidas a las de un lince del gran chotacabras orejudo son lo que le valió al pájaro su nombre en latín: lyncornis macrotis, que significa literalmente pájaro lince de orejas largas.
Hablando de nombres, a los chotacabras se les llama así por sus llamados nocturnos “estruendosos”, que perturban el sueño de sus oyentes, tal vez incluso dándoles pesadillas. El gran chotacabras orejudo emite un “tsiik” agudamente distintivo seguido de una pausa y un “ba-baaww” de dos sílabas, que ha sido descrito como encantador para el oído. ¿Otras especies de chotacabras? No tanto. Algunas especies son conocidas por hacer sonidos chirriantes siniestros o sonar como brujas riendo de manera escalofriante en la noche.
Los chotacabras son una familia entera de aves (llamada caprimulgidae, en el orden caprimulgiformes) que incluye alrededor de cien especies. Cada continente, excepto la Antártida, es hogar de ellas, aunque el gran chotacabras orejudo vive específicamente en el suroeste de la India y partes del sureste de Asia.
El zoólogo Nicholas Aylward Vigors se encontraba en las cercanías de Manila, en Filipinas, cuando descubrió al gran chotacabras orejudo en 1831 y le otorgó su nombre en latín. Notablemente, esta ave de la noche fue colocada inicialmente en el género eurostopodus antes de ser trasladada, junto con el estrechamente relacionado chotacabras orejudo malasio, al género resucitado lyncornis tras un estudio de genética molecular publicado en 2010.
Los más grandes en esta familia de aves, los grandes chotacabras orejudos, tienen alas relativamente grandes para el tamaño de su cuerpo, patas cortas y una boca cavernosa para tragar insectos en pleno vuelo (¡son acróbatas serios!). En longitud, miden alrededor de un pie o un poco más. Cazadores nocturnos, tienen células reflectantes detrás de su retina, dotándolos de una visión nocturna extraordinaria.
Durante el apareamiento, las hembras ponen un solo huevo en un nido contenido dentro de un raspado en el suelo. Ambos padres se turnan para incubar. Una vez que el polluelo ha eclosionado, lo alimentarán hasta que pueda valerse por sí mismo.
Respecto a su nombre, a los chotacabras se los ha llamado de maneras menos decorosas. Los rumores a veces son difíciles de erradicar, y figuras como Aristóteles y Plinio, entre otros, han perpetuado un mito. Nuestros ancestros sostenían que los chotacabras se enganchaban a las ubres de las cabras, las secaban y hasta las cegaban, por lo cual se les otorgó el nombre de “chupacabras”.
Los científicos modernos lo han calificado de absurdo, pero también han reflexionado sobre el significado: las enormes bocas de las aves podrían haber parecido encajar perfectamente en las ubres de las cabras, y quizás los chotacabras habrían sido atraídos por insectos asociados con el ganado en aquellos días. Ahora, los científicos dicen que no es probable que se alimentaran directamente de las espaldas, vientres, ubres o cualquier otra parte de los animales. Quizás fueron visto cazando insectos cerca de sus pezuñas mordidas por moscas.
«He visto muchos, muchos chotacabras en África, además de unos pocos en España, ¡y ni una vez se comportaron como picabueyes nocturnos!», escribió Adrian Burton en un artículo para In Frontiers in Ecology and the Environment.
Quizás nunca lo sepamos con certeza. Pero lo que es seguro es que tanto escritores como científicos han tomado todos los mitos con una buena dosis de escepticismo.
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