Un equipo de buceo científico exploró un fenómeno subacuático poco estudiado conocido como «agujero azul», una especie de oasis submarino, en las profundidades, rodeado por un fondo marino estéril, a unas 30 millas de la costa de Sarasota, Florida, en mayo y septiembre de 2019.
Los agujeros azules son muy parecidos a los agujeros de hundimiento en tierra, pero ocurren en el fondo del océano. A veces pueden caer cientos de metros por debajo del fondo oceánico circundante, y también son complejos, únicos y fascinantes focos de biodiversidad, a diferencia de la topografía anterior, con una abundancia de plantas y animales.
Este sitio particular de buceo fue apodado el «Agujero de Amberjack», y el equipo de exploradores estaba formado por científicos del Laboratorio Marino de Mote, la Universidad Atlántica de Florida/Sucursal de Harbor, y el Instituto de Tecnología de Georgia y la Sociedad Geológica de Estados Unidos, con el apoyo de NOAA.
(Cortesía: Mote Marine Laboratory )
Desplegaron tanto a los buzos como a una plataforma de prospección llamada «módulo de aterrizaje bentónico», equipado con diversos instrumentos científicos y con un peso de 600 libras (aprox. 272 kg) en el fondo del Agujero Amberjack—cuyo limite es de 113 pies (34 metros) de profundidad, mientras que el agujero desciende otros 237 pies (72 metros); documentaron la vida, el carbono, los nutrientes y la vida microscópica en todo el medio ambiente, y los sedimentos en su fondo, y recogieron 17 muestras de agua.
Los agujeros azules pueden contener organismos grandes y pequeños, incluyendo «corales, esponjas, moluscos, tortugas marinas, tiburones y más», según NOAA. También encontraron dos peces sierra de dientes pequeños muertos (en peligro de extinción) en el fondo.
Curiosamente, el alto contenido de carbono inorgánico que se encuentra en el agujero Amberjack sustenta la vida como los microbios, que son capaces de reciclar el carbono de vuelta al medio ambiente de una forma accesible para otros organismos.
(Cortesía: Mote Marine Laboratory)
Estos hallazgos también sugieren que los nutrientes están subiendo desde el agujero azul para que el ecosistema de arriba los utilice, contribuyendo a un ciclo de retroalimentación positiva. Encontraron que la química del agua de mar en estos agujeros parece interactuar con el agua subterránea, un hallazgo que podría contribuir al estudio del ciclo del carbono entre el agua subterránea y la de la superficie.
Estos agujeros han sido en gran parte no estudiados por la ciencia debido a su inaccesibilidad, y los informes de su existencia vinieron en su mayoría de pescadores y buzos, dice NOAA. Los agujeros azules no solo tienen a menudo cientos de metros de profundidad, sino que sus estrechas aberturas también restringen la entrada de ciertos tipos de equipos sumergibles.
La «misión» del equipo, según NOAA, es determinar lo siguiente:
Si estos pozos en las profundidades están conectados a las aguas subterráneas de Florida o si hay penetración de aguas subterráneas en el Golfo de México
Si un agujero azul en particular está secretando nutrientes y por lo tanto afectando la producción primaria de un área.
Si los microambientes albergan especies únicas o nuevas de microbios
Si el agujero Amberjack podría convertirse en una zona protegida
El equipo planea otra inmersión en agosto de 2020 y en mayo de 2021 en un sitio diferente, e incluso más profundo, conocido como Green Banana, cuyo limite se encuentra a una profundidad de 155 pies (47 metros) y el fondo desciende hasta 425 pies (130 metros). La formación de «reloj de arena» del agujero también presenta nuevos retos técnicos para el despliegue del módulo de aterrizaje; pero los buzos emplearán el mismo método que en el caso de Amberjack.
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