Investigadores de la Universidad de Melbourne descubrieron cómo los escarabajos de Navidad de Australia moderan su temperatura corporal mediante el uso de su colorido caparazón duro.
En Australia hay unas 36 especies de escarabajos de Navidad y el color de los «élitros» o caparazón duro de las distintas especies puede variar mucho. La temperatura corporal de algunos animales pequeños, como los insectos, depende directamente de su entorno, e incluso pequeños cambios pueden afectar a su estado físico.
Los escarabajos de Navidad son más activos de diciembre a enero, que en Australia es el periodo estival, con altas temperaturas, luz solar intensa y poca humedad. En este clima, una mala regulación del calor podría obligar a estos escarabajos a buscar refugio en lugar de pareja, con el consiguiente peligro de extinción.
En una investigación realizada por científicos de la Universidad de Melbourne y el Museo Carnegie de Historia Natural, se descubrió que los élitros de los escarabajos de Navidad son una forma potencial de protección contra la luz solar.
Los élitros de la mayoría de los escarabajos solo están abiertos durante el vuelo porque protegen las alas secundarias y normalmente constituyen la mayor superficie expuesta a la luz solar.
Los investigadores sugieren que los escarabajos pueden utilizar sus caparazones no solo para protegerse de la luz solar mediante la reflexión, sino también para atrapar el calor.
La estructura de los élitros
En un correo electrónico enviado a The Epoch Times, una de las investigadoras del estudio, la estudiante de doctorado Laura Ospina-Rozo, explica que los élitros pueden variar tanto en color como en estructura.
«De hecho, la mayor parte de la paleta y la variación en la apariencia de los élitros de los escarabajos de Navidad, es creada por las nanoestructuras en sus caparazones duros», dijo Ospina-Rozo.
Según ella, entre los élitros y el cuerpo hay un espacio de aire.
«La cámara de aire, también conocida como cavidad subeltral, se forma entre el cuerpo y los élitros. El segundo par de alas suele encontrarse plegado dentro de esta cavidad», explica.
«Sus propiedades también podrían alterar la transferencia de calor desde los élitros hacia el cuerpo».
Paul Cooper, redactor jefe de la Revista Australiana de Zoología y profesor de la Universidad Nacional de Australia, declaró a The Epoch Times que las estructuras de los élitros de las distintas especies varían ligeramente.
Según Cooper, la mayoría de los escarabajos de Navidad tienen élitros similares de forma redondeada.
«Si alguien fuera a estudiar esto, tendría que hacer un estudio más exhaustivo de las características morfológicas de los élitros y de cómo se pliegan las alas por debajo», dijo.
«Porque las alas de los escarabajos en realidad tienen una pequeña bisagra, y se pliegan bajo los élitros y los élitros protegen las alas de daños».
Según él, la protección que proporcionan los élitros es un componente importante cuando los escarabajos de Navidad se desplazan por una planta, y no cuando vuelan.
¿Cómo mantiene fríos a los insectos?
Aunque estudios anteriores analizaron la capacidad de los élitros para reflejar la luz, no se sabía mucho sobre cómo pueden absorberla y transmitirla.
En el estudio se examinaron 28 especies de escarabajos de Navidad, que tenían élitros de distintos colores, como negro, blanco nacarado y dorado, rojo iridiscente y verde.
Los investigadores iluminaron los élitros de cada especie con un simulador solar, para recrear el sol, y midieron cuánta luz se reflejaba o transmitía a través del ala, utilizando un espectrómetro.
La luz que atravesaba los élitros, pero que no se reflejaba ni se transmitía, era absorbida por las alas duras.
Este experimento demostró que existen pequeñas pero significativas diferencias de calentamiento entre los élitros de distintos colores, y que el cuerpo se calienta menos cuando está cubierto por los élitros. Los investigadores también descubrieron que la cantidad de luz absorbida por los élitros varía ampliamente entre las distintas especies y que la absorción se produce mediante una combinación de reflexión y transmisión.
Los científicos propusieron que los escarabajos de Navidad pueden mantenerse frescos utilizando dos métodos diferentes: alta reflectividad o alta absorción y baja transmitancia para atrapar el calor lejos de su cuerpo en los élitros. Sugirieron que el calor atrapado se aleja mediante la circulación de aire dentro del caparazón duro.
Los investigadores estudian ahora los escarabajos de Navidad que viven en climas más cálidos, expuestos a más radiación solar, temperaturas más altas y menor cobertura vegetal. Pretenden determinar si la mayoría de las especies del escarabajo utilizan la misma técnica de termorregulación o si cada especie desarrolla técnicas distintas en función de su hábitat.
También esperan correlacionar los resultados de este estudio con otros intrigantes trucos ópticos del escarabajo de Navidad, como la polarización de la luz.
¿Y el color del caparazón?
Ospina-Rozo explica que, desde el punto de vista de la óptica y los materiales, el color de los élitros está directamente relacionado con la cantidad de luz que pueden reflejar o transmitir.
«Nuestro objetivo era demostrar que las diferencias de color son suficientes para provocar una diferencia de temperatura», explica Ospina-Rozo.
«Algunas especies pueden aprovechar este fenómeno para la termorregulación, pero otras no».
«Queda por recoger más datos ecológicos y de comportamiento para determinar qué especies han evolucionado sus colores para la termorregulación, el camuflaje o cualquier otra ventaja biológica», dijo, señalando que el color puede ser utilizado para múltiples propósitos para algunas especies.
Cooper, por su parte, afirma que los colores podrían ayudar a los escarabajos a reconocer su especie para reproducirse.
«Utilizan feromonas para que los machos reconozcan a las hembras, pero puede haber errores», dijo.
«Ese origen de la coloración es una de esas cosas complicadas, a la gente le gusta pensar que el motivo por el que vemos los colores es importante, pero puede ser algo diferente para los propios insectos».
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