Originarios de Nueva Zelanda, los Nestor notabilis o keas, los únicos loros alpinos del mundo, son únicos en muchos aspectos. Son desvergonzados, notablemente inteligentes y juguetones.
Mientras que algunos nativos los aman, otros los ven como plagas. Lamentablemente, estas aves hermosas e inteligentes ahora se consideran en peligro de extinción, con tan solo miles todavía volando por los cielos de kiwi. En septiembre de 2017, el Departamento de Conservación estimó que su población era de 3000 a 7000.
Conocido como el «payaso de la montaña», estas aves notables muestran un nivel de inteligencia visto anteriormente solo en humanos. La investigación publicada en marzo de 2020 en Nature of Communications ha demostrado que pueden mezclar dos fuentes de información antes de tomar una decisión. «Eso es algo en lo que los humanos somos muy, muy buenos», dijo la psicóloga comparativa Amalia Bastos, autora principal del estudio, según ABC Science.
Los keas son aves curiosas y viven en ambientes hostiles con muy poca comida y, por lo tanto, han desarrollado habilidades individuales para sobrevivir. «Eso significa que son muy exploratorios, les encantan las cosas nuevas», explicó Bastos. «Su lema principal en la vida es pegar sus picos en las cosas y ver si se rompe, así es como encuentran comida».
La investigación demostró además que presentaron tres tareas diferentes para que estas aves inteligentes vieran si podían comprender la probabilidad, y notaron que el kea sí mostraba la capacidad de resolver problemas. Sin embargo, Gisela Kaplan, profesora de comportamiento animal de la Universidad de Nueva Inglaterra, no se sorprendió por esto. Ella comentó: «Se les ha demostrado en una serie de pruebas que son muy rápidos para resolver problemas».
El kea no solo es conocido por su inteligencia, sino que también es conocido por mostrar compasión hacia los miembros de su propia especie. «En ese tipo de vida grupal, ha evolucionado una sensación de cuidado mutuo, incluso hasta el punto de defenderse y consolarse mutuamente», agregó Kaplan.
Otro rasgo interesante del kea es su capacidad para expresar emociones, como el deseo de jugar. Un equipo de investigación dirigido por Raoul Schwing del Instituto de Investigación Messerli descubrió que «en muchos casos, […] los keas fueron animados inmediatamente a jugar, pero no uniéndose al juego en curso que ya está sucediendo», señaló Schwing a National Geographic. «En cambio, espontáneamente comenzaron a jugar con la otra ave, o jugaron solitariamente en el aire o con un objeto».
El kea, que es de color verde oliva, tiene un color naranja brillante debajo de sus alas, y mide unos 48 centímetros (19 pulgadas) de largo, fue nombrado el «ave del año» en 2017 en Nueva Zelanda.
Algunos creen que es la naturaleza inquisitiva del ave la que podría ser una de las causas de su declive. «Una de las cosas más interesantes sobre el kea es que son una de las pocas especies silvestres que buscan humanos», expresó Tamsin Orr-Walker, presidente del Kea Conservation Trust a The Guardian. «Eso es realmente raro, y es esa naturaleza inquisitiva la que los está metiendo en problemas porque muchas de las formas en la que los humanos interactúan con ellos ponen en peligro su supervivencia».
Según un artículo publicado en la revista mensual de actualidad North and South de Nueva Zelanda, los agricultores consideraban al kea como villanos porque atacaban a las ovejas; así, el gobierno puso una recompensa en el kea durante un siglo. Se le disparó a más de 150,000 keas antes de que se eliminara esta recompensa, y fueron protegidas en 1986. Sin embargo, en los últimos 20 años, los informes indican que su número ha disminuido, con su estado de riesgo elevado y vulnerable al peligro.
En noviembre de 2019, se celebró una Cumbre Kea en Te Ānau, una ciudad en la isla sur de Nueva Zelanda, con el objetivo de atraer a personas del país y más allá para discutir el conocimiento actual sobre el estado kea, las amenazas y las medidas de conservación. Varios oradores describieron la causa de su declive. Algunas razones incluyen el envenenamiento por plomo al comer material de construcción, ser atropellado por automóviles en áreas turísticas, muchas personas todavía les disparan porque se consideran una molestia y depredadores como armiños y gatos salvajes.
Sin embargo, según la revista North and South, ha habido algunas noticias positivas para aquellos que están trabajando duro para salvar a estas aves inteligentes, que es el regreso del kea a Kepler Track, una señal de que se están recuperando en partes de Fiordland.
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