La estrella de mar es uno de los animales marinos más conocidos del que se sabe no tienen esqueleto, pero tal vez no siempre fue así. Su ancestro, un curioso animal de 510 millones de años de antigüedad encontrado en el jardín de una iglesia en Pensilvania, da pistas acerca de cómo eran antes se convirtiera en el invertebrado que todos conocemos.
Un paleontólogo aficionado llamado Chris Haefner, excavaba en busca de fósiles en el jardín de una iglesia en York, Pensilvania, Estados Unidos, cuando encontró un raro y familiar espécimen, de acuerdo a The Conversation.
El raro animal resultó ser un equinodermo fósil del periodo Cámbrico, un tipo de animal marino invertebrado de hace más de 500 millones de años.
«Una de las obsesiones que tenemos los paleontólogos es entender o tratar de dar vida a organismos extintos», dijo el autor del artículo, que fue nombrado Yorkicistis haefneri.
«En este caso, Yorkicistis nos supuso un reto importante ya que no se conoce ningún animal parecido, ni actual ni fósil», agregó.
Super happy to finally see this out! Meet Yorkicistis. It’s a Cambrian echinoderm with only half of its skeleton biomineralized! https://t.co/8bxYJvQU9f
— Jeffrey R Thompson (@echinerd) March 2, 2022
Lo extraordinario del Yorkicistis es que una parte de su estructura tiene esqueleto, lo que ayuda a entender cómo es que lo perdieron en el camino que han recorrido a lo largo de los años.
Hace más de 500 millones de años, en una división temporal geológica llamada Cámbrico, se dio un fenómeno conocido como «Explosión Cámbrica», en el que surgieron animales complejos con partes duras.
«Estos [representan] la mayoría de los grupos actuales de animales», informa el artículo, y «a sus primeros representantes tienen un esqueleto de calcita bien formado».
Pero el Yorkicistis es el único equinodermo del Cámbrico que «carece de esqueleto en una parte importante de su cuerpo».
Lo extraño es que mientras muchos organismos de ese corto periodo ―entre 541 y 485 millones de años―, formaron esqueletos y estructuras que los hizo más fuertes para resistir a los depredadores, el Yorkicistis hizo lo contrario.
Para los investigadores el descubrimiento del extraño animal marino permitió agregarlo a la familia de los equinodermos primitivos.
¿Cómo era este ancestro de las preciadas estrellas de mar actuales?
Yorkicistis tenía un cuerpo blando y solo sus brazos estaban calcificados. Varias «plaquitas» cubrían sus tentáculos y se abrían o cerraban para alimentarse.
Los investigadores creen que es posible que la ausencia de esqueleto permitió al animalito almacenar energía, además de tener una «respiración más activa» gracias a su flexibilidad.
Samuel Zamora, Imran A. Rahman, Colin D. Sumrall, Adam P. Gibson y Jeffrey R. Thompson, son los felices investigadores que estudiaron el extraordinario animal marino, y publicaron el resultado en Royal Society Publishing.
Jeffrey R. Thompson, festejó a través de una publicación de Twitter:
«Me alegro mucho de que por fin haya salido esto. Conoce a Yorkicistis. ¡Es un equinodermo del Cámbrico con solo la mitad de su esqueleto biomineralizado!».
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