Los colibríes son una de las maravillas más pequeñas de la naturaleza y tienen la capacidad de deslumbrar y encantar los ojos de cualquier observador de aves. Sin embargo, el colibrí abeja es una maravilla absoluta digna de contemplar ya que se considera una miniatura incluso entre los colibríes, y se ha ganado con razón el título del ave más pequeña del mundo.
Con una longitud estimada de 5-6 centímetros, estos pequeños pájaros pesan menos de un céntimo de dólar estadounidense —menos de 2 gramos (approx. 0.07 onzas).
Para echar un vistazo a estas pequeñas aves, uno necesita observar de cerca su país natal, Cuba, donde se las encuentra revoloteando en las flores a lo largo de la costa, en la selva interior y en los jardines suburbanos. Además, se encuentran incluso en valles montañosos y pantanos.
Mientras que el colibrí abeja es el nombre común de esta diminuta especie, entre los ornitólogos, esta ave es conocida como Mellisuga helenae. Mientras tanto, su nombre cubano es Zunzuncito o Colibrí Zunzun. Según la guía HummingBird guide.com, estas aves no migran y se contentan con el clima subtropical de su país natal.
La hermosa combinación de matices entre la especie masculina del colibrí abeja lo convierte en una pequeña joya. Las características más llamativas de los colibríes abeja macho incluyen un pileum verde y una garganta de color rojo brillante. El gorgojo iridiscente (plumas de color en la garganta) con plumas laterales alargadas y partes superiores azuladas hacen que el aspecto del pájaro sea un espectáculo inigualable.
Por su parte, la hembra del colibrí abeja está vestida con un plumaje verde azulado con una parte inferior blanca y gris pálido. La punta de las plumas de su cola tiene manchas blancas.
Un rasgo distintivo del colibrí abeja es que en vuelo, pueden batir sus alas a 80 veces por segundo; mientras que durante su cortejo, pueden llegar a batir sus alas hasta 200 veces por segundo, según BirdNote, un programa que transporta a los escuchas al mundo natural.
En cuanto a su dieta, se sabe que el colibrí abeja se alimenta principalmente de néctar moviendo su lengua rápidamente dentro y fuera de su boca, pero ocasionalmente, también se alimenta de insectos y arañas. Además, se sabe que el colibrí abeja ayuda al ecosistema contribuyendo a la reproducción de las plantas. Durante su proceso de alimentación, el colibrí abeja recoge polen en su pico y cabeza, y mientras vuela de flor en flor, transfiere el polen. Se cree que en un día, el colibrí abeja puede visitar unas 1500 flores.
El ecologista Bo Dalsgaard de la Universidad de Copenhague, señala que el hecho de que el colibrí abeja sea de un tamaño tan pequeño tiene su propio precio. «Cuesta mucha energía ser un organismo pequeño, porque la tasa metabólica y la pérdida de calor es relativamente mayor», dice Dalsgaard según WIRED. «Los colibríes deben, por lo tanto, alimentarse con mucha frecuencia, o entrar en letargo, una forma de sueño profundo, para ahorrar energía».
La temporada de reproducción de los colibríes abeja comienza en el mes de marzo. A medida que la temporada de apareamiento se extiende, el colibrí abeja macho brilla con un rojo rosado ardiente desde la cabeza hasta la garganta, y las plumas de color rojo intenso apuntan como púas a los lados del pecho. Se sabe que más de un macho compite por una hembra. Además, para atraer a su contraparte femenina, el colibrí abeja macho realiza varias exposiciones aéreas y canta con el corazón.
La abeja colibrí hembra luego pone en su nido dos huevos del tamaño de un grano de café, de sólo 2,5 centímetros de diámetro. Sin embargo, la abeja colibrí madre impide que el padre de los huevos se acerque al nido, ya que su brillante pelaje puede ser fácilmente visible para los depredadores. El polluelo tarda unos 21 a 22 días en eclosionar, y durante tres semanas más, la colibrí abeja madre los alimenta con néctar, después de lo cual ya quedan por su cuenta.
Según la Lista Roja de las Especies Amenazadas de UICN, estas pequeñas joyas están catalogadas como «casi amenazadas», y su número está disminuyendo. La principal amenaza a la que se enfrentan estas especies es la pérdida de hábitat debido a la agricultura. Además, estas aves sufren la depredación de arañas tropicales, ranas, peces y aves más grandes.
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