Medusa, una ballena franca madre, de unos 42 años de edad, fue observada con su cría frente a la costa de St. Catherines Sound, Georgia, el 7 de diciembre de 2022, por un equipo de investigación del Instituto de Investigación del Acuario Marino de Clearwater. El encuentro madre-cría fue el primero de esta temporada de partos 2022-23.
Hasta el momento, se han identificado una docena de crías esta temporada en un esfuerzo conjunto de conservación interinstitucional. Se estima que existen menos de 70 ballenas francas hembras reproductivamente activas, por lo que los conservacionistas afirman que se necesitan muchos más nacimientos para su recuperación.
El número de ballenas francas cayó en picado hace unos seis años, en gran parte por causas humanas, según informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). En lo que se ha dado en llamar un «evento de mortalidad inusual», sus poblaciones cayeron más de un 20 por ciento debido a lesiones o enfermedades. Las causas principales son los enredos en aparejos de pesca y las colisiones con embarcaciones y buques, lo que hace que las hembras produzcan menos crías cada año, lo que repercute en la recuperación de la especie.
Medusa y su cría (Departamento de Recursos Naturales de Georgia, tomada con permiso NOAA #20556-01)
Las únicas zonas conocidas donde las madres de ballenas francas dan a luz y amamantan a sus crías con regularidad son las regiones costeras del suroeste de Estados Unidos, a lo largo de las costas de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y el noreste de Florida. Cada otoño, estas madres viajan más de 1000 millas desde sus zonas de alimentación en las aguas de Nueva Inglaterra y Canadá hasta esas aguas costeras menos profundas y más cálidas. La temporada de cría de las ballenas francas comienza a mediados de noviembre y se prolonga hasta mediados de abril.
Las hembras, que alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 años, paren una cría tras un embarazo que dura un año. Un intervalo de unos tres años entre partos se considera normal y saludable; ahora, sin embargo, las hembras paren cada 7 a 10 años de media, según la NOAA. Los biólogos creen que esto se debe al estrés causado por los enredos en los aparejos de pesca y las colisiones con barcos y buques, que hacen que algunas hembras paran con menos frecuencia o no paren en absoluto.
Conozca a las madres y crías de la temporada 2022-23
La NOAA ha organizado una «presentación» con varias de las madres y crías, compartiendo datos y fotos de ellas en su página web. Cada ballena franca del Atlántico Norte identificada tiene asignado un número de cuatro dígitos en el «Catálogo de Ballenas Francas». Algunas, como Medusa, también reciben nombres basados en rasgos distintivos, o en fuertes conexiones que tienen con la comunidad o el hábitat donde fueron vistas.
Medusa (nº 1208)
La primera avistada fue Medusa (#1208) y su cría, la séptima documentada, pero al día siguiente se produjo un segundo avistamiento.
Archipiélago (#3370)
El 8 de diciembre, un equipo de investigación de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida avistó a la mamá Archipiélago (#3370) y a su cría frente a Little St. Simons Island, también en la costa de Georgia. Esta madre tiene al menos 20 años y es su tercera cría conocida.
#1711
Luego, el 17 de diciembre, inspectores del Instituto de Investigación del Acuario Marino de Clearwater (CMARI), de nuevo, avistaron a #1711, una ballena franca hembra de 36 años, y su cuarta cría documentada.
Porcia (#3293)
También el 17 de diciembre, un equipo del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, junto con CMARI, avistó a la madre Porcia (#3293), de 26 años, con su tercera cría conocida al sureste de la isla de Ossabaw, Georgia.
Smoke (#2605)
El día de San Esteban, 26 de diciembre, los topógrafos de CMARI avistaron a Smoke (#2605) con su cría a unas 15 millas náuticas al este de la isla de Santa Catalina, Georgia. Smoke tiene 27 años y ésta es su cuarta cría conocida.
War (#1812)
La madre War (#1812) y una cría fueron avistadas el 29 de diciembre frente al río St. Mary, en la frontera entre Georgia y Florida. Se trata de la séptima cría documentada de esta madre de 35 años.
Afrodita (#1701)
El mismo día, Afrodita (#1701) y su cría fueron avistadas al este de Nassau Sound, Florida. Tiene 36 años y ésta es su séptima cría documentada.
Pilgrim (#4340)
La madre ballena Pilgrim y su cría fueron avistadas el 30 de diciembre, cerca de la costa de Canaveral National Seashore en Florida. Tiene 10 años y es su primera cría. Estas ballenas fueron avistadas por bañistas que llamaron a la línea directa de la red de avistamientos voluntarios y luego fueron verificadas por el Marine Resources Council.
Spindle (nº 1204)
La más reciente de todas, Spindle (#1204) y su cría fueron avistadas por los topógrafos del CMARI el 7 de enero, al este de la isla de St. Catherines. La madre tiene 41 años y ésta es su décima cría documentada, además de un nieto conocido.
«Ve despacio»: Ayude a la recuperación de las ballenas francas
Con el número actual de hembras y el tiempo de descanso necesario entre nacimientos, 20 recién nacidos se consideraría un año relativamente productivo. Pero para detener su declive y permitir su recuperación, se necesitarían aproximadamente 50 o más crías en una sola temporada, según la NOAA. La única solución, dicen, es «reducir significativamente la mortalidad y las lesiones causadas por el hombre, así como los factores de estrés en la reproducción». Para lograrlo, organismos como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la Guardia Costera, la Marina, la NOAA y el Departamento de Recursos Naturales de Georgia están realizando estudios aéreos para vigilar a las ballenas francas y están aplicando otras medidas.
También alertan a los marineros y navegantes sobre la ubicación de las ballenas francas, vigilan la producción de crías, apoyan los esfuerzos de biopsia y responden a los informes de ballenas muertas, heridas o enredadas.
Además, se han establecido zonas de gestión estacional en las que las embarcaciones de 65 pies o más no pueden superar los 10 nudos. Con ello se pretende reducir la gravedad del impacto de las colisiones con ballenas o evitarlas. El Departamento de Pesca de la NOAA también insta a los navegantes con embarcaciones de 35 a 65 pies de eslora a mantenerse a 10 nudos o menos dentro de las zonas de gestión estacional activas. Los navegantes deben estar atentos. «Esté atento a objetos negros, aguas blancas y salpicaduras. Evite navegar en la oscuridad o con mar agitado cuando la visibilidad sea escasa», indica la NOAA en su sitio web.
La ley federal obliga a los navegantes a mantener una distancia de al menos 500 metros —cinco campos de fútbol— de las ballenas francas. Las embarcaciones que se encuentren a esa distancia deben alejarse inmediatamente a una velocidad lenta y segura.
«Es muy importante que todos los marineros y navegantes reduzcan la velocidad, permanezcan alerta y dejen mucho espacio a estas ballenas», añadió la NOAA.
Para informar de un avistamiento de ballenas francas o de ballenas muertas, heridas o enredadas desde Carolina del Norte hasta Florida, los navegantes deben hacerlo desde una distancia segura. Pueden ponerse en contacto con el Departamento de Pesca de la NOAA en el 877-WHALE-HELP (942-5343) o con la Guardia Costera en el canal 16 de VHF.
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