Un pez prehistórico llamado celacanto fue considerado extinto junto con los dinosaurios hace 66 millones de años, al final del Cretácico.
Sin embargo, en 1938, una red de pesca recogió un celacanto vivo en la costa este de Sudáfrica, al que apodaron el «fósil viviente».
Ahora, ese ejemplar viviente ha ofrecido nuevas sorpresas.
Un reciente descubrimiento arrojó nueva información sobre el celacanto, sugiriendo que su vida es mucho más larga de lo que los científicos pensaban. Anteriormente se creía que el pez tenía una vida de solo 20 años.
Un estudio francés publicado en la revista Current Biology —que examinó las escamas de 27 especímenes de celacanto de dos colecciones de museos, contando las capas de depósitos de crecimiento como «los anillos de un árbol»— determinó que este antiguo nadador en realidad tiene una vida de aproximadamente un siglo.
Esto sitúa al celacanto igual que a los tiburones en términos del ritmo de crecimiento, así como de su historia vital. El celacanto es anterior a los dinosaurios en unos 170 millones de años, ya que apareció por primera vez en el periodo Devónico hace unos 420 millones de años.
El estudio reevaluó los cálculos de décadas anteriores sobre la duración de la vida de la especie (con base en los depósitos de crecimiento de una escala específica del celacanto) y descubrió un error de lectura de cinco líneas más pequeñas por cada una más grande, concluyendo así que el animal tiene una duración de vida cinco veces mayor que la determinada previamente.
Desde el punto de vista del desarrollo, esto convierte al celacanto en «uno de los peces más lentos —si no el más lento— de todos, cerca de los tiburones de aguas profundas y los peces rugosos», dijo el Dr. Bruno Ernande, coautor del estudio y ecologista de evolución marina de la institución oceanográfica francesa Ifremer.
Esta evaluación también reveló que las hembras de celacanto alcanzan la madurez sexual alrededor de los 55 años, mientras que la edad de apareamiento de sus homólogos masculinos oscila entre los 40 y los 69 años; además, el periodo de gestación de las hembras dura unos 5 años, haciendo que los embarazos de los celacantos sean los más largos de todos los demás animales, superando considerablemente el periodo de gestación de casi 2 años del elefante africano, e incluso el plazo de gestación de 3.5 años del tiburón de papada.
Estos animales de crecimiento lento pueden llegar a ser tan grandes como un ser humano, y las hembras llegan a medir 1.8 metros de largo y a pesar hasta 108 kg. Se distinguen genéticamente de otros peces porque tienen aletas lobuladas, una diferencia estructural poco común en la mayoría de los actuales peces.
Los celacantos son habitantes nocturnos de las profundidades marinas que viven hasta 800 metros por debajo de la superficie y habitan en cuevas volcánicas del fondo del océano.
En la actualidad se conocen dos especies de celacantos; una de ellas habita en la costa oriental de África, principalmente en torno a las islas Comoro; la otra es el celacanto indonesio. Como ambas están consideradas en peligro de extinción, los científicos solo pueden examinar los ejemplares muertos que se capturan, así como los restos fósiles.
El crecimiento sorprendentemente lento de la especie supone un riesgo aún mayor para su población.
«Nuestros resultados sugieren que puede estar aún más amenazada de lo que se esperaba debido a su peculiar historia vital», dijo el Dr. Kélig Mahé, investigador del Ifremer y autor principal del estudio. «Por consiguiente, estos nuevos datos sobre la biología y la historia vital del celacanto son esenciales para la conservación y la gestión de esta especie».
Los científicos franceses tienen previsto realizar más estudios para determinar cómo afecta la temperatura a la tasa de crecimiento del celacanto.
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