Dos leones nacidos en cautiverio que fueron rescatados han formado un vínculo inseparable entre sí en su hogar santuario que comparten en Sudáfrica, conmoviendo los corazones de sus rescatistas en el proceso.
Luke, un león de seis años de edad, pasó los primeros cinco años de su vida solo y confinado en una jaula de 1.5 metros en un circo en Ucrania, informa el Daily Mail. La leona Phuku de cinco años nació en cautiverio en un zoológico de mascotas.
A pesar de sus traumas individuales, el par encontró la felicidad juntos a principios de 2020 después de ser presentados en el santuario Love Lions Alive (LLA) en Free State. Line Rise y Andi Rive, que cuidan a 24 grandes felinos rescatados en el santuario que Andi fundó, dijeron que la pareja se unió rápidamente.
«Hemos tenido suerte con ellos», dijo Andi. «Justo como un gato doméstico, se dan cabezazos y se lamen el uno al otro. Y al igual que un gato doméstico, o incluso una pareja humana, tienen estas pequeñas disputas, pero con los leones son mucho más intensas».
Phuku estaba sufriendo debido a un problema de cadera, común en los grandes felinos en cautiverio. Dejó atrás el zoológico de mascotas y fue trasladada, aunque en septiembre de 2019 los cazadores furtivos asaltaron el lugar, matando a cinco leones. La leona, que escapó apenas de otras dos redadas de caza furtiva, fue rescatada y llevada a LLA en el último momento.
Luke fue rescatado estando al borde de la inanición por la organización benéfica ucraniana de animales Warriors of Wildlife. Los fundadores de la caridad, Lionel de Lange y su compañera Anya Masyach, aseguraron a Luke un nuevo hogar en LLA en febrero de 2020. La misión de LLA es «dar a los leones que han nacido en uno u otro ambiente cautivo la mejor oportunidad de tener una vida de calidad».
Los hábitats del santuario están adaptados para proporcionar un terreno elevado con vistas a grandes panoramas. Las rocas y los árboles proporcionan sombra natural, los escondites bajos proporcionan privacidad, y las piscinas permiten a los leones beber y jugar a gusto.
Según Line y Andi, la debilidad física de Phuku inicialmente perjudicó su capacidad de correr, saltar y agarrar comida en el santuario. «No pensamos que íbamos a poner a Phuku con otro león porque la lastimarían», explicó Line.
Sin embargo, cuando apareció Luke, Line y Andi se dieron cuenta de que el macho igualmente con movilidad limitada podía ser la pareja perfecta para Phuku. «Vimos que empezaban a pasar tiempo juntos a través de la cerca», dijo Andi, «se comunicaban a través de la reja, así que observamos y esperamos. Pero si no funciona con los leones sanos, puede significar la muerte».
Andi describió el momento como «tenso». Sin embargo, a pesar de los nervios de Phuku y la inexperiencia de Luke con otros leones, la pareja tan parecida pronto cayó rendida.
«Phuku está castrado, así que esto no se trata de reproducción», aclaró Andi, «y no es el objetivo final para nosotros que todos los leones tengan pareja. Simplemente no queremos que vivan solos porque son animales sociales y gregarios muy demostrativos».
El fundador de Warriors of Wildlife, Lionel, comparó el emparejamiento con Simba y Nala de la caricatura «El Rey León». «Creo que Luke quería algo de compañía», dijo Lionel, añadiendo, «Serán los dos ahora, juntos, por el resto de sus vidas».
«Es asombroso», acordó Anya, «desde ver a Luke en una pequeña jaula solo y luciendo muy triste hasta no solo tener una segunda oportunidad en la vida, sino también en un hermoso recinto, fue grandioso. Y ahora tener a Phuku con él, hace que lo que hacemos sea aún más especial».
Line estimó que los alimentos y los honorarios del veterinario ascienden a aproximadamente 195 dólares mensuales para cuidar de cada gran felino en el santuario. LLA depende de las donaciones y su programa de 10 dólares «adopta un león» ayuda a generar patrocinios vitales para el mantenimiento de los felinos residentes en el futuro.
El 12 de mayo, Line publicó una actualización de Luke y Phuku en Facebook, que decía: «Sus lazos se fortalecen cada día. Si ves a uno, ves al otro».
«Luke se está volviendo muy musculoso y en forma, y simplemente ama la vida», añadió. «Phuku también se está volviendo cada vez más fuerte. Realmente le costó mucho caminar cuando llegó aquí y tenía sobrepeso. Ahora está corriendo y caminando de manera casi normal».
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