El Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati está liberando a dos de sus manatíes en sus aguas nativas en Florida después de haber sido sometidos a una rehabilitación exitosa.
Los manatíes Pippen y Truffleshuffle son los 19º y 20º egresados del programa de rehabilitación del zoológico de Cincinnati desde que el zoológico se unió a la Asociación de Rescate y Rehabilitación de Manatíes (MRP) del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. hace más de dos décadas. Únicamente dos zoológicos de EE.UU. fuera de Florida son miembros activos del programa MRP.
«Es difícil verlos irse», admitió el conservador del zoológico de Cincinnati, Winton Ray, según un comunicado de prensa del 16 de septiembre, «pero también es un momento para celebrar».
«Nuestro papel en el MRP es rehabilitar a los manatíes enfermos, heridos y huérfanos que han sido rescatados y para que puedan ser finalmente liberados de nuevo en la naturaleza», explicó posteriormente Ray.
Ray calificó como «un honor» que el zoológico se involucre en el programa y tenga la oportunidad de «ayudar a estos increíbles animales a tener una segunda oportunidad de vida en la naturaleza».
Los manatíes machos Pippen y Truffleshuffle han sido compañeros en el recinto del zoológico, Manatee Springs, desde que uno de ellos llegó en octubre de 2019. El regreso de la pareja a sus aguas nativas en Florida será un proceso gradual y no necesariamente serán liberados juntos.
Antes de regresar a la naturaleza para valerse por sí mismos, la pareja hará una parada en el SeaWorld de Orlando, acompañada por el veterinario jefe del zoológico de Cincinnati y sus cuidadores. Tendrán la oportunidad de reaclimatarse a las condiciones climáticas y de temperatura de Florida antes de que sus cuidadores los liberen.
El zoológico de Cincinnati explicó que Truffleshuffle probablemente será liberado a principios de 2021. Se prevé que Pippen, el macho más pequeño, pueda necesitar más tiempo antes de que esté listo para volver al océano.
El manatí de Florida —Trichechus manatus latirostris, apodado la «vaca marina» por su dieta herbívora de pastos marinos y otras plantas acuáticas— fue reclasificado de la categoría de en peligro a la de amenazado en 2018. Sin embargo, la especie sigue estando en peligro tanto por factores ambientales como por la intervención humana.
Factores como la degradación del hábitat, las mareas rojas (un excedente de algas marinas) y las inusuales olas de frío constituyen una amenaza para el número de manatíes, explica la Comisión de Mamíferos Marinos. Las grandes criaturas de lento desplazamiento también son regularmente golpeadas por barcos en el mar, a menudo sufriendo heridas fatales.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., la población actual de manatíes está doblemente protegida por la Ley de Especies en Peligro y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Para el año 2020, hay aproximadamente 6300 manatíes viviendo en aguas de Florida.
Después de la salida de Pippen and Truffleshuffle, el Zoológico de Cincinnati detendrá la admisión de nuevos manatíes en su recinto Manatee Springs hasta la primavera de 2021, según el comunicado de prensa. Durante este tiempo, los visitantes del zoológico podrán seguir visitando las tortugas, caimanes, cocodrilos, serpientes y peces del recinto.
El 18 de septiembre marcó el último día en que los visitantes del zoológico de Cincinnati pudieron ver a Pippen y Truffleshuffle en el recinto de los manatíes, antes de que la pareja se embarcara en su viaje de regreso hacia su destino final, las aguas de Florida, al que pronto llamarán hogar.
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