Cuando un vertedero tóxico de Ohio fue reasignado como espacio verde recreativo en los años 70, las autoridades no tenían ni idea de lo masiva que sería la limpieza. De 1948 a 1980, el vertedero de Krejci, de 47 acres, había sido un montón de neumáticos viejos, basura, productos químicos nocivos y coches oxidados. Se necesitarían más de dos décadas para cambiar eso por flora y fauna autóctonas, transformando el vertedero en una próspera marisma, como es hoy.
«Esto era un páramo tóxico hace solo unas décadas», dijo el ecologista del Parque Nacional del Valle de Cuyahoga, Chris Davis, a National Geographic. «Encontrar la diversidad de especies que hay hoy en día es notable».
En la década de 1940, la familia Krejci de Ohio abrió el vertedero en un terreno de 200 acres en el municipio de Boston como un conveniente vertedero para los fabricantes del cinturón del óxido. Esto fue antes de que se ofreciera la gestión de residuos municipales.
Este tipo de vertederos no estaban regulados en aquella época. Al no estar revestido el vertedero, los productos químicos de los residuos sólidos y peligrosos se filtraron en el suelo y propagaron la toxicidad.
En 1974, el presidente Gerald Ford reasignó el vertedero como Área Recreativa Nacional de Cuyahoga, una rama de la Ley de Aguas Limpias de los Estados Unidos. El Parque Nacional del Valle de Cuyahoga adquirió el lugar en 1985, pero los visitantes empezaron a enfermar.
«Nos dimos cuenta de que teníamos un problema gracias a que los miembros del personal enfermaron y a que hicimos comprobaciones de fuentes y recursos», dijo Veronica Dickerson, directora de protección y seguridad medioambiental del Parque Nacional del Valle de Cuyahoga, a ABC News 5 Cleveland. «No se encontraron fuentes de radiación, pero se encontró prácticamente todo lo demás que se podía pensar».
Era el momento de una revisión drástica.
Un antiguo ayudante del fiscal general de Colorado, Shawn Mulligan, fue llamado para demandar a empresas como Chevron, Ford, Federal Metal Co. y Chrysler, en nombre del Servicio de Parques Nacionales (NPS), utilizando la ley del Superfondo, que responsabiliza a las partes de los daños medioambientales tras eliminar sus residuos peligrosos.
Mulligan consiguió casi 50 millones de dólares por daños y perjuicios a través de estas acciones, que pagaron una transformación épica. Según informó el NPS en 2016, Ford adelantó 29 millones de dólares, y también dirigió la propia operación de limpieza.
El daño químico fue profundo. Se necesitaron 25 años para retirar 375,000 toneladas de suelo contaminado y escombros, con excavadoras que tuvieron que excavar los residuos hasta 25 pies de profundidad.
Tan pronto como las muestras de suelo resultaron limpias de contaminantes, los terrenos se ajardinaron para adaptarlos al entorno natural, y pronto el antiguo vertedero de 47 acres se convirtió en un próspero humedal; en sustitución de los coches oxidados, los neumáticos viejos, los productos químicos industriales, la pintura y los pesticidas había ahora árboles y estanques llenos de peces, insectos y anfibios autóctonos.
En diciembre de 2020, el NPS declaró terminada la limpieza. Fue su proyecto de recuperación más extenso y costoso hasta la fecha. Hay que ver las fotos del sitio restaurado para creerlo.
«Fue increíble… empezar a trabajar en este proyecto y verlo terminado», dijo Dickerson. «[El lugar] está ahora tan limpio como cualquier zona natural del parque. Es algo extraordinario, teniendo en cuenta lo que era en 1985.
«Siempre digo que si alguien tiene ganas de comer tierra, aquí es donde se viene a comer tierra. Este sitio está limpio».
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