Los avistadores de aves estadounidenses quizá conozcan al estornino europeo (Sturnus vulgaris) como un ave de aspecto elegante, con su brillante plumaje metálico, pero quizá nunca hayan imaginado la extraordinaria belleza de uno de sus primos africanos.
El estornino de espalda violeta (Cinnyricinclus leucogaster), también conocido como amatista o estornino color ciruela, observa y vive a mundos de distancia de su homólogo euroamericano. Al habitar en los bosques y sabanas del África subsahariana, esta ave única se parece a la piedra preciosa púrpura que le da nombre.
El estornino de espalda violeta es el único integrante de su género Cinnyricinclus, aunque pertenece a la familia más grande de los estorninos. El pájaro es sexualmente dimórfico, y su magnífico color, descrito como ciruela, violeta o amatista, solo se presenta en los machos.
Las hembras tienen un patrón de color marrón bastante apagado que no difiere del de los tordos. El nombre Cinnyricinclus se traduce como una combinación de «pájaro solar» y «tordo».
Las plumas tornasoladas del macho le cubren completamente la cabeza, la espalda y sus costados. Y este brillante violeta se destaca espectacularmente sobre su vientre blanco como la nieve y las plumas negras de la cola.
Como todos los integrantes de la familia sturnidae, el estornino de espalda violeta es omnívoro y se alimenta de una amplia gama de frutas y bayas, así como de insectos. El pájaro prefiere vivir en los árboles y rara vez aterriza en el suelo por mucho tiempo.
Sus banquetes favoritos son los enjambres de termitas, según el Sabi Sabi Lodge, cerca del Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. Un rasgo que comparten con otros estorninos es la capacidad de asaltar los nidos de otras aves en busca de huevos y crías para incluirlos en su dieta.
Aunque estas aves suelen vagar en bandadas de sexo específico, en la primavera se separan en parejas para el apareamiento. Los estorninos de espalda violeta son monógamos, y las parejas permanecen juntas toda su vida. Cuando se trata de anidar, prefieren la seguridad de los agujeros en los árboles o los postes de las vallas, aunque a veces hacen uso de los agujeros a las orillas de los ríos.
Solamente la hembra se encarga de sentarse en los 2-4 huevos de color azul que pone en el nido, aunque los machos ayudan llevando comida a los polluelos.
Al ser un ave tan pequeña, con machos adultos que miden 18 centímetros de largo, el estornino de espalda violeta tiene una amplia gama migratoria. Durante el invierno, viajan hacia el norte, hacia el ecuador; se los puede ver tan al oeste como en Senegal y tan al este como en Tanzania. En primavera, regresan al sur de África.
Aunque su población está disminuyendo, según la UICN, estos estorninos coloridos comparten un hábito saludable de reproducción como sus primos más comunes. Están listados como una especie de «preocupación menor» de extinción, lo que significa que hay pocas posibilidades de que desaparezcan pronto.
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