El poema más grande: América, patriotismo y las artes

Respira allí el hombre, con el alma muy muerta,
que nunca se ha dicho a sí mismo,
¡Esto es mío, mi tierra natal!
Sir Walter Scott

Recientemente, estaba hojeando algunos libros en mi apartamento cuando me encontré con un par de novelas de Kenneth Roberts.

Hace muchos años, estuve obsesionado durante un tiempo por las sagas históricas de Roberts: «Arundel», «Oliver Wiswell», «Paso del Noroeste», y otros cuentos del período colonial y revolucionario de Estados Unidos. No solo admiré su estilo y su capacidad de contar historias —su conocimiento de la historia era extenso, y escribió como si él mismo viviera en el siglo XVIII— sino que esos libros también reforzaron el orgullo por mi país.

Mientras hojeaba las páginas de su «Rabble in Arms», preguntándome si algún día mis nietos podrían disfrutar de estas sagas, empecé a pensar en otros escritores que había leído y que, como Roberts, celebraban a Estados Unidos y el patriotismo.

Celebrantes de Estados Unidos

La historia de Edward Everett Hale «El hombre sin patria» saltó inmediatamente a mi mente. En esta historia corta de 1863, el oficial del ejército Philip Nolan, acusado y condenado por traición, grita: «¡Malditos sean los Estados Unidos! ¡Desearía no volver a oír hablar de Estados Unidos!» El tribunal le concede su deseo, sentenciándolo a vivir su vida a bordo de diferentes barcos, donde nadie puede hablarle de Estados Unidos o permitirle poner un pie en sus costas.

Cuando Nolan es un hombre viejo y moribundo, invita a un joven oficial a sus aposentos, que están decorados con todo tipo de recuerdos americanos, y le ruega que le lleve a través de la historia de su país desde que subió por primera vez a un barco. El joven accede a ello. Los últimos pasajes de esta historia, en particular la petición escrita de Nolan de que su marcador conmemorativo lleve este epitafio —»Amaba a su país como ningún otro hombre la ha amado; pero ningún hombre merecía menos de sus manos»— me dejó con los ojos nublados cuando leí esas palabras en la escuela secundaria.

Una corta lista de otros favoritos incluiría el cuento de los inmigrantes irlandeses en «Un árbol crece en Brooklyn», las fulminantes descripciones de América de Thomas Wolfe en «Del tiempo y el río», el relato de Michael Shaara sobre la batalla de Gettysburg en «The Killer Angels», y «Johnny Tremain» de Esther Forbes, una de las grandes novelas históricas escritas para el conjunto más joven.

Otros artistas, además de escritores, también han saludado a nuestro país. ¿Qué son los lienzos de Norman Rockwell sino un álbum de recortes de su amor por América y su gente? El musical «Yankee Doodle Dandy» honra la vida, el patriotismo y la música del compositor, productor y estrella de musicales de Broadway George M. Cohan de principios del siglo XX.

Películas como «¡Que bello es vivir!», «El señor Smith va a Washington» y «Rescatando al soldado Ryan» demuestran los ideales estadounidenses: la amabilidad, la generosidad, la feroz creencia en la democracia y el valor en el campo de batalla. Las esculturas del Monumento a Lincoln y la estatua del soldado confederado en el césped del tribunal aquí en Front Royal recuerdan a los espectadores el rico y complicado pasado de nuestro país.

¿Deberíamos avergonzarnos de amar a nuestro país?

Desde los años 60, nuestros escritores, artistas y comentaristas culturales han gastado su energía y talento atacando a Estados Unidos en vez de alabarlo. Ven sus verrugas y defectos, pero rara vez su belleza; ven a Estados Unidos como una fuerza de opresión más que como un benefactor de «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad»; ven a su hogar como algo no excepcional, no diferente de cualquier otro en el mundo, y por lo tanto están ciegos a la grandeza de su estado, esta extraordinaria tierra donde los pueblos de todo el mundo se han reunido y han prosperado.

Para estos críticos, el patriotismo es una palabra sucia, que implica jingoísmo y superioridad.

Quizás lo peor de todo es que nosotros, que nos ponemos de pie para escuchar el himno nacional, nos hemos acostumbrado tanto a nuestro país único que nos faltan los ojos y la sabiduría para apreciar sus muchas bendiciones. Cuando vemos la bandera estadounidense ondeando en un mástil en el patio de alguien o en un edificio público, ¿cuántos de nosotros nos detenemos y damos gracias por nuestras muchas libertades? Cuando escuchamos el himno tocado en un partido de fútbol, ¿cuántos de nosotros nos tomamos un momento para pensar en el pasado americano y para maravillarnos de la creación de nuestras libertades y los sacrificios de aquellos que defendieron esas libertades? ¿Cuántos nos sentimos avergonzados por los fracasos de nuestro país, pero olvidamos enorgullecernos de nuestros éxitos y de nuestros intentos de rectificar nuestros defectos?

¿Ha afectado la indiferencia y la hostilidad abierta hacia Estados Unidos y sus ideales a las artes y la literatura de hoy en día? Tal vez. Encontramos fragmentos de lo patriótico en novelas como «Freddy y Fredericka» de Mark Helprin, particularmente en el discurso del Príncipe de Gales a los estadounidenses cerca del final de la historia. Los compositores de música country y los músicos pop se sienten libres de expresar su patriotismo en canciones como «Orgulloso de ser estadounidense» de Lee Greenwood, «Ragged Old Flag» de Johnny Cash y «Old Glory» de Jerrod Niemann.

Pero si buscamos ejemplos de patriotismo en las artes hoy en día, tenemos dificultades para encontrar un Edward Everett Hale, un Norman Rockwell, o un George M. Cohan.

Orgullo

¿Qué ha pasado?

Tal vez crecimos, nos volvimos sofisticados y dejamos el patriotismo en la guardería.

O tal vez no.

En vez de eso, tal vez nuestro orgullo de ser estadounidenses se ha perdido por un largo descuido. O tal vez nuestros críticos culturales han hecho que algunos de nosotros temamos y nos avergoncemos de salir de las sombras, y nos declaremos agradecidos por esta tierra en la que vivimos.

O tal vez, solo tal vez, todavía sentimos un profundo amor por nuestro país y estamos buscando formas de expresar ese afecto.

Ofrezco como prueba de esa última afirmación las masivas manifestaciones políticas del presidente Trump con sus ruidosos y bulliciosos cánticos de «¡USA! ¡USA!». En su artículo online «Después de asistir a un acto de Trump, me di cuenta de que los demócratas no están listos para el 2020», la demócrata Karlyn Borysenko escribe sobre un acto de campaña de Trump que «el ambiente era jubiloso» y «más como asistir a un concierto de rock que a un acto político». Esta demócrata continúa diciendo: «Con Trump, había un genuino sentimiento de orgullo de ser americano».

El mayor poema

A mi codo, mientras escribo estas palabras, hay un libro de texto universitario, «Lecturas modernas en inglés», usado por mi padre en 1946 después de que regresó a Pennsylvania de luchar contra los nazis en Italia. Mientras hojeaba este libro para ver lo que papá pudo haber leído hace mucho tiempo, descubrí un ensayo de Dorothy Thompson, una vez una famosa periodista y ferviente oponente del fascismo. El título del ensayo es «América», y aunque he buscado en Internet, no encuentro ningún rastro de esta pieza allí. Es una lástima, ya que el artículo de Thompson, originalmente un discurso, es un brillante recordatorio de quiénes y qué somos como pueblo. En un párrafo de «América», nos recuerda nuestra herencia literaria:

«Siempre este país ha tenido sus poetas, y poetas épicos, movidos por la grandeza del propio país, su historia, sus posibilidades, su titanismo. Longfellow, que celebró el viaje de los Arcadios; el filósofo-poeta Emerson, que buscaba encontrar la sobrealma de este país; los anónimos baladistas de las cordilleras y montañas; Vachel Lindsay que intentaba atrapar los amplios ritmos de este país (…) y el titán de todos ellos Walt Whitman, que escribió: «Los propios Estados Unidos son esencialmente el mayor poema».

Estados Unidos sigue siendo el mayor poema, esperando ser explorado y venerado por los artistas, escritores y el resto de nosotros que poseemos el corazón y la mente para leer, entender y apreciar sus versos.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín en seminarios de estudiantes de educación en el hogar en Asheville, N.C. Hoy en día, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.

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