Con dos áridas cumbres que se elevan solo unos 170 pies sobre el nivel del mar, el ahora extinto volcán Pūhāhonu en las Islas Noroccidentales de Hawái no parece gran cosa. Esto es especialmente cierto ya que en el mismo archipiélago, Mauna Loa se eleva sobre todos los demás volcanes a 30.000 pies.
Los científicos de la Universidad de Hawái en Mānoa han demostrado que las apariencias engañan.
Un nuevo estudio publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters establece que Pūhāhonu es el volcán en escudo más grande del mundo, arrebatándole el título a Mauna Loa.
Los científicos inspeccionaron el fondo del océano y usaron modelos cuantitativos para determinar que el volcán, el cual mide unas 171 millas de largo y 56 millas de ancho, tiene el doble del tamaño de Mauna Loa.
«Pūhāhonu es enorme», dice el estudio. Tanto es así que está causando que la corteza terrestre se hunda.
«La carga rápida de la corteza hace que se hunda», le dijo Michael Garcia, autor principal del estudio, a CNN. «Cuando un volcán gigante se forma, el manto caliente se aleja del peso haciendo que el volcán se hunda».
Ubicado a unas 621 millas al noroeste de Honolulu, el nombre Pūhāhonu se traduce como «tortuga saliendo para tomar aire» en hawaiano. Las pequeñas cumbres por sobre el nivel del mar también se conocen como «Pináculos Gardner».
El ballenista estadounidense Maro vio a Pūhāhonu por primera vez en 1820, y la tripulación de una embarcación rusa aterrizó por primera vez en 1828. El volcán es ahora parte del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, establecido en 2006.
La isla es hogar de una sola especie de planta, la verdolaga marina, una planta suculenta, pero es el hábitat ideal para una gran variedad de peces, corales e insectos.
Un estudio de 1974 originalmente consideraba a Pūhāhonu como el volcán más grande en la Cadena Hawái-Emperador, basado en datos de encuestas limitadas. Estudios posteriores, que examinaron tanto lo que hay por arriba como por debajo de la superficie del mar, concluyeron que Mauna Loa era el volcán más grande. El estudio actual modifica esa conclusión.
Pūhāhonu no es solo el volcán más grande del mundo, sino también el más caliente. Las dos cosas están interconectadas, dijo Garcia.
«El volumen y la temperatura van de la mano. El gran volumen proviene de el magma caliente. Es más probable que erupcione si está caliente», dijo Garcia a CNN.
Se utilizó un análisis de rocas muestreadas del volcán para determinar la temperatura del magma, y se encontró que era de uno 3092 grados Fahrenheit.
«Encontrar el volcán en escudo más grande de la Tierra en el siglo XXI es un descubrimiento sorprendente, pero sabemos más sobre la superficie de Marte que lo que está debajo del océano en la Tierra», dijo Garcia a CNN.
«Aún estamos descubriendo cosas sobre nuestro planeta físico que no sabíamos. Hay aún mucho que aprender sobre el planeta Tierra».
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