Enorme rapaz es el águila más grande de la Tierra, ¡con garras más grandes que las de un oso pardo!

Para llevar el nombre de una horrible bestia de la mitología griega, esta rapaz de incomparable poder y majestuosidad es bastante impresionante. El «águila arpía» fue bautizada así por su parecido con las quiméricas arpías-espíritus de las tormentas con cara de mujer y cuerpo de ave que transportaban las almas muertas al inframundo, Hades.

El águila arpía es el águila más grande de la Tierra y sin duda la más poderosa. Su primera documentación conocida aparece en la 10ª edición del «Systema Naturae» de Carl Linnaeus en 1758, quien bautizó al ave como «vultur harpyja» en honor a la bestia mítica. Como veremos, su apodo es bien merecido.

Esta ave es grande. Con plumas de color negro pizarra en la parte superior del cuerpo y plumas blancas que cubren casi por completo su mitad inferior, se ha medido la longitud total de esta ave desde 2 pies y 10 pulgadas hasta 3 pies y 6 pulgadas, y la envergadura de sus alas desde 5 pies y 9 pulgadas hasta 7 pies y 4 pulgadas, es decir, ¡más de lo que miden la mayoría de los jugadores de la NBA! La rapaz tiene un agarre tan fuerte que puede aplastar huesos y matar a su presa en un instante. No muestra temor ante los humanos y se gana nuestro respeto.

Hábitat del águila arpía

El águila arpía americana (la otra variedad es el águila arpía de Nueva Guinea), una de sus dos variedades, habita desde el norte de México hasta el sur de Argentina, pasando por Centroamérica y Sudamérica. Hoy en día está casi extinguida en Centroamérica y es más común encontrarla en Brasil, donde existe en todo el territorio de la nación.

Estas impresionantes águilas habitan en las selvas tropicales de tierras bajas, por debajo de los 1000 metros de altitud, pero se han registrado casos de hasta 1600 metros, y anidan en el dosel superior, la capa emergente de la selva. Por lo general, no se elevan por encima de las copas en busca de sustento, sino que encuentran su comida más abajo. Aunque a veces cazan animales en el suelo, la mayor parte de las presas de esta temible rapaz son mamíferos que viven en los árboles.

Hábitos de caza

Las águilas arpías suelen cazar bajo las copas de los bosques, donde la densa vegetación proyecta sombras y crea obstáculos para maniobrar. Son grandes conservadoras de energía y exhiben paciencia mientras cazan; encaramadas en lo alto, suelen escudriñar periódicamente aberturas en la maleza en busca de presas entre vuelos cortos entre los árboles. Ocasionalmente, las águilas arpías vuelan por el bosque en busca de comida.

Con ojos mucho más grandes para su tamaño que otras aves, las águilas arpías son capaces de divisar a sus presas desde grandes distancias y pueden observar detalles tan pequeños como 2 ó 3 centímetros desde casi 200 metros de distancia. También utilizan sus características plumas del disco facial para enfocar las ondas sonoras hacia sus oídos, situados a los lados de la cabeza, mientras cazan, de forma parecida a como nosotros nos llevamos la mano a la oreja para oír los sonidos con mayor claridad. Pacientes cazadores, suelen esperar a que sus presas se acerquen antes de realizar ataques en picado a velocidades de hasta 80 kilómetros por hora.

En cuanto a las presas, a estas rapaces les gustan sobre todo los perezosos, pero los pequeños primates —como los monos aulladores, los monos capuchinos o los monos saki— también constituyen una gran parte de su dieta. Estas enormes águilas pueden cargar con presas tan pesadas como su propio peso corporal, llegando a capturar animales de hasta 18 libras.

Pueden abalanzarse sobre un perezoso o un mono aullador y abalanzarse sobre el animal con gran fuerza desde arriba. Sus músculos de vuelo son tan robustos que se sabe que agarran a su presa en pleno vuelo y se la llevan sin aterrizar, ¡una hazaña hercúlea de fuerza! Además, sus alas cortas y anchas les permiten realizar acrobacias volando casi en línea recta para atacar a su presa tanto desde abajo como desde arriba.

El tamaño cuenta

Las águilas arpías hembras son mucho más grandes que los machos y buscan presas mucho más grandes. Mientras que las hembras adultas pueden pesar entre 7.3 y 8.3 kilogramos (17 y 18 libras), los machos adultos pesan aproximadamente la mitad, entre 4.4 y 4.8 kilogramos (9.7 y 10.6 libras).

Las robustas patas de las águilas arpías pueden ser tan gruesas como la muñeca de un niño, mientras que sus garras negras y curvadas son largas y mortales: los machos las tienen de 8.6 centímetros y las hembras de 12.3 centímetros, ¡más largas que las garras de un oso pardo! Además, sus garras aplastan los huesos con tanta fuerza que pueden ejercer varios cientos de kilos de presión, matando a su presa casi instantáneamente al agarrarla.

Estas rapaces pueden ser las águilas más grandes que existen actualmente en el mundo. Pero con su envergadura relativamente estrecha, no son las rapaces más grandes de la Tierra: ese título lo ostenta el cóndor andino. Sin embargo, las alas más cortas y anchas de las águilas arpías tienen un propósito particular: aumentar su maniobrabilidad en su hábitat más confinado entre los árboles. Pero lo que les «falta» en tamaño lo compensan con pura potencia.

Nidificación y apareamiento

Las águilas arpías suelen anidar en lo alto de un árbol, a menudo en la bifurcación principal, a una altura de entre 140 pies (43 metros) y casi 200 pies (60 metros) sobre el suelo. La ceiba, uno de los árboles más altos de Sudamérica, es uno de los preferidos por estas aves para anidar, al igual que la castaña.

Estas águilas construyen nidos enormes, lo bastante grandes para que un hombre pueda tumbarse sobre ellos completamente extendido. Constan de un armazón de grandes palos y un forro de material orgánico más blando, y suelen medir metro y medio de profundidad y metro y medio de ancho. Las águilas arpías pueden utilizar un nido durante varios años, aportando constantemente ramitas frescas para mantener el lugar limpio y libre de insectos y parásitos.

Las parejas de águila arpía se emparejan de por vida y pueden tener un polluelo cada dos o tres años. La hembra pone dos huevos, uno de los cuales sirve como «póliza de seguro» en caso de que el otro no eclosione o perezca. Si eso ocurre, el macho fecundará el segundo huevo, lo que dará a la pareja una oportunidad de incubar un aguilucho. La hembra incubará el huevo, pero el macho también se turnará para hacerlo. Mientras uno se queda, el otro sale a cazar. La hembra suele regresar con presas más grandes, el macho con presas más pequeñas, pero con mayor frecuencia.

Cazadores silenciosos por lo general, los padres avisan cuando están en el nido, emitiendo algo parecido a un «grito débil». Cuando el aguilucho sale del cascarón, los padres pían rápidamente al volver a casa; el polluelo se vuelve cada vez más vocal a medida que madura, emitiendo sonidos «chi, chi, chi, chi». A los 6 meses habrá volado, mientras que los padres pueden seguir alimentándolo durante otros 6 a 10 meses. Las águilas progenitoras se hacen cada vez más escasas a medida que crece hasta que «se da cuenta» y se las arregla para valerse por sí misma. Las águilas arpías alcanzan la madurez reproductora entre los 4 y los 6 años.

¿Qué hay en el nombre?

Se cree que el águila arpía obtuvo su apodo mitológico por su característico «disco facial», formado por pequeñas plumas grises que rodean su cabeza y que, según se dice, contribuyen a darle un aspecto femenino. De ahí la quimérica referencia femenina. Esta formidable águila posee también una cresta muy característica que corona su cabeza y que puede desplegar en abanico cuando se enfrenta a amenazas. Esta característica encaja perfectamente con el nombre que le han dado los brasileños: halcón real.

Aunque no se sabe que depreden humanos —aunque tampoco muestran temor a ellos— se dice que las águilas arpías cazan ganado en raras ocasiones. Es aconsejable mostrarles un gran respeto, ya que en una ocasión una de ellas estuvo a punto de dejar inconsciente a un camarógrafo de la BBC. Además, las poblaciones de águilas arpías están disminuyendo a causa de la caza y la tala, por lo que se considera que están en peligro crítico de extinción en México y Centroamérica, lo que las hace aún más merecedoras de nuestro respeto.

Conjurando criaturas de la mitología griega, inspirando asimismo a la civilización maya e incluso a un personaje de «Harry Potter», el águila arpía es una auténtica maravilla de nuestro mundo. Y por ahora, su impresionante belleza sigue viva, inspirándonos y asombrándonos.

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