Expertos en ballenas confirmaron que una famosa orca hembra llamada tahlequah dio a luz recientemente en la costa de Columbia Británica.
Y es un macho.
La orca tahlequah apareció en los titulares y rompió el corazón a muchas personas en 2018 por llevar una cría muerta durante 17 días después de su nacimiento. Esta vez, el Centro de Investigación de Ballenas se ha asegurado que su nuevo bebé se desarrolle bien.
Un barco de observación de ballenas cerca de Point Roberts, Washington, tomó fotos de la aguerrida cría, apodada J57, «girando, espiando y nadando» junto a su madre mientras buscaba comida el 22 de septiembre. Más tarde, las fotos fueron compartidas en el sitio web del Centro de Investigación de Ballenas.
El portavoz de la Asociación de Observación de Ballenas del Pacífico, Kelley Balcomb-Bartok, describió la primera aparición de J57 el 5 de septiembre.
Fue «un hermoso día», dijo a CTV News, habían «muchos residentes del sur, y de repente ellos se metieron en estos masivos charcos de abrazos y mucha mezcla social».
Pero a pesar de la buena noticia del reciente nacimiento, la realidad es que las poblaciones de orcas residentes del sur están en peligro. Había muchas esperanzas de que J57 fuera una hembra.
«Las chicas pueden ser madres», dijo Ken Balcomb, director fundador del Centro de Investigación de Ballenas, a Seattle Times. «Y obviamente no se necesitan tantos chicos cuando se tienen dos machos que han engendrado la mayoría de las crías de esta población».
El centro está festejando que las orcas residentes del sur todavía pueden reproducirse, y que J57 puede contribuir a la reproducción en el futuro. Sin embargo, eso no sucederá hasta dentro de 22 años, añadió Balcomb.
Tahlequah, también conocida como J35, ya tiene un hijo de 10 años: J47.
Los científicos rastrearon su reciente embarazo durante meses usando drones, y con las fotos aéreas identificaron con éxito su pequeño bebé J57 en gestación los primeros meses.
Las fotos de los drones de julio de 2020 muestran «cambios de forma obvios» en la fisiología de la orca y llevaron a muchos a creer que varias orcas hembras pertenecientes a las manadas residentes del sur también estaban portando.
Estas poblaciones comprenden tres manadas: J, K y L.
Tahlequah y sus crías pertenecen a la J.
El nacimiento de J57 ofrece cierta esperanza, dado que no todos los embarazos recientes en estas manadas han producido bebés sanos.
Las orcas son una especie en peligro de extinción. La contaminación del agua y las perturbaciones de los barcos han sido los principales contribuyentes a su desaparición, aunque la disminución de las reservas de alimentos —siendo el salmón chinook su favorito— ha tenido el impacto más devastador.
La escasez de alimentos, según el Centro de Investigación de Ballenas, es responsable de aproximadamente el 40 por ciento de la tasa de mortalidad entre las crías de las orcas. En diciembre de 2019, las manadas de J, K y L consistían en solo 73 orcas.
Sin embargo, algunos conservacionistas están tomando medidas. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington está buscando comentarios del público sobre la observación de ballenas hasta el 23 de octubre, reportó The Seattle Times. Las audiencias públicas del 7 y 8 de octubre considerarán los puntos de vista sobre los primeros requisitos de licencia del estado para la observación de ballenas en la costa de Washington.
Las nuevas regulaciones podrían incluir la limitación del número de barcos cerca de las ballenas a la vez, la duración de los tours de observación de ballenas y la cantidad de emisión de las licencias obligatorias para los operadores turísticos comerciales.
Por ahora, los defensores de las orcas siguen disfrutando de las novedades sobre el bebé J57. Independientemente del género, en el Centro de Investigación de Ballenas están contentos de anunciar que «J57 es una muy bienvenida incorporación. Es robusto y parece saludable».
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