A pocos metros de las zonas turísticas de la Costa Dorada de Australia, las tortugas hembras emprenden una misión secreta al amparo de la noche hacia las dunas de arena, donde pueden depositar y enterrar sus huevos de forma segura.
En este viaje, que tiene lugar cada dos o tres años, las tortugas hembras salen del océano en las cálidas noches de verano y suben a la playa en busca del mejor lugar para depositar a sus crías. Tras localizar un espacio, excavan, ponen y cubren el nido antes de desaparecer de nuevo en el mar.
Sin embargo, a pesar de las prácticas secretas de anidación de las tortugas, las playas urbanas presentan riesgos peculiares, ya que los nidos corren el riesgo de ser devorados por perros u otros animales antes de eclosionar. Además, las crías emergentes pueden ser alejadas del mar por luces artificiales, ya que las tortugas utilizan el horizonte de menor luz para orientarse hacia el mar. Todo ello provoca una grave disminución del número de tortugas.
Pero una asociación entre la organización benéfica medioambiental Watergum y SeaWorld pretende cambiar esta situación convirtiendo a los paseantes por la playa en espías de tortugas, a los que se pide que ayuden a estos huevos y crías a mantenerse a salvo vigilando la playa en busca de rastros de tortugas madre y crías e informando de lo que vean.
La directora ejecutiva de Watergum, Rosalinde Brinkman, dijo en un correo electrónico a The Epoch Times que las tortugas marinas han anidado en las playas de la Costa Dorada durante cientos de años, pero debido a que la Costa Dorada se encuentra en la zona sur de anidación de las tortugas, los eventos de anidación no son tan comunes como lo son en los principales lugares más al norte.
Brinkman señaló que la mayoría de las tortugas aún pueden navegar por las playas, pero el desarrollo ha destruido los sistemas de dunas en algunos lugares, y la iluminación sigue siendo la mayor amenaza para las tortugas que anidan en la Costa Dorada. Señaló que estos problemas pueden disuadir a las tortugas de anidar, que pueden elegir playas más al norte o al sur en lugar de las de la Costa Dorada.
Sin embargo, las autoridades pueden ayudar a las tortugas si saben dónde están, y aquí es donde Watergum está pidiendo a los paseantes por la playa que vigilen e informen de los rastros de tortugas para ayudar.
Identificación de las huellas de tortuga
Las tortugas madre dejan tras de sí huellas inconfundibles después de desovar, y las tortugas bebé dejan diminutas marcas en las aletas cuando abandonan el nido y se dirigen al mar.
Siobhan Houlihan, científica marina de Sea World, explica en un video de Watergum en YouTube que las huellas de las tortugas marinas pueden ser bastante difíciles de identificar, sobre todo cuando no están frescas. Houlihan dijo que es mucho más fácil localizar actividades de anidación identificando huellas de tortugas adultas que de crías de tortuga.
«Las huellas de tortuga no se parecen a las de ningún otro animal, pero pueden confundirse con las de un vehículo», dijo Brinkman.
La mayor diferencia entre las huellas de vehículos y las de tortugas es que las primeras son muy simétricas y suelen discurrir por la playa. En cambio, las huellas de tortuga suben desde el océano hasta las dunas, y tienen otra huella junto a la que sube, que lleva de vuelta al agua.
Houlihan explicó que las huellas también pueden servir para identificar la especie de tortuga.
Explicó que las tortugas bobas se arrastran de forma ligeramente diferente a las tortugas verdes, utilizando brazadas alternas como un arrastre frontal en lugar de todas sus aletas como una braza. La anchura de la huella y la simetría de las aletas delanteras al subir y bajar por la playa son las principales características de las huellas de tortuga que ayudan a identificar la especie.
Objetivos del proyecto TurtleWatch
Emily Vincent, de la organización benéfica Watergum, explicó a la Australian Associated Press (AAP) que el programa TurtleWatch se puso en marcha hace unos años y tiene como objetivo identificar los nidos de tortuga antes de que eclosionen.
«Si los senderistas pueden ver las huellas de las tortugas antes de que la marea se las lleve, podremos identificar dónde están los nidos y darles una fecha de eclosión», explica.
«Y si sabemos la fecha de eclosión, podemos asegurarnos de que los voluntarios estén allí, las 24 horas del día, esperando a que las tortugas eclosionen y garantizar su viaje seguro hasta el océano».
Los huevos de tortuga suelen tener un periodo de incubación de 60 días.
AAP también informó de que Houlihan dijo que hay un déficit de datos sobre la frecuencia de anidamiento en las playas de la Costa Dorada.
«Realmente no sabemos con qué frecuencia ocurre, y eso es lo que queremos averiguar», dijo.
«¿Es una tendencia? A medida que cambia el clima, se desplazan más al sur, o es que simplemente no tenemos datos, y siempre ha habido alguna que otra tortuga anidando en nuestras playas».
Eficacia de TurtleWatch
Un ejemplo de la eficacia del programa TurtleWatch se produjo el año pasado, cuando la identificación de dos nidos dio lugar a su posterior y exitosa protección. Los dos nidos se identificaron a partir de observaciones de huellas de tortugas adultas en la playa principal de Gold Coast, a pocos minutos del centro de Surfers Paradise. Estos informes permitieron a las autoridades instalar una malla antidepredadores sobre una nidada de huevos de tortuga boba.
«Luego tuvimos a nuestros voluntarios vigilando ese nido. Tuvieron la suerte de verlos emerger y observar cómo las crías corrían hacia el océano», explicó Houlihan.
Además, otro nido recibió ayuda el año pasado, y las crías consiguieron un paseo en barco y una liberación segura al océano después de que unas brillantes luces artificiales las desviaran de su curso.
Watergum dijo que todos los datos registrados a través del programa TurtleWatch se enviarían a la base de datos de flora y fauna de la ciudad de la Costa Dorada, así como a la base de datos de investigación de tortugas de Queensland TURTDATA.
Mantener el equilibrio del ecosistema
Brinkman declaró a The Epoch Times que, por desgracia, las poblaciones de tortugas están sometidas a una fuerte presión debido a diversos factores, principalmente la actividad humana. Según ella, en este momento no hay preocupación por que haya una superpoblación de tortugas marinas, y éstas necesitan toda la ayuda y protección que se les pueda ofrecer.
También dijo que el programa de Vigilancia de Tortugas no interfiere con los procesos naturales y que los nidos son vigilados durante el desarrollo para asegurar que no son perturbados, y se les deja incubar y emerger como lo harían de forma natural.
Sin embargo, por desgracia, debido al desarrollo de la Costa Dorada, las playas son increíblemente luminosas y las crías pueden desorientarse. En estos casos, las crías son recuperadas y liberadas en un lugar más adecuado.
«Hemos tenido muchos nidos que han emergido con normalidad y no han tenido problemas de navegación hasta el agua», dijo Brinkman.
«Al cabo de unos días, se excavan los nidos para contar las cáscaras de huevo vacías, lo que nos permite confirmar el éxito de la nidada; en ocasiones, puede que aún queden algunas crías en el nido».
«Éstas también se liberan al cabo de un tiempo en un lugar adecuado», añade.
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